Ескалация на войната във Виетнам и американизация

Ескалацията на войната във Виетнам започна с инцидента в Персийския залив. На 2 август 1964 г. USS Maddox, американски разрушител, бе нападнат в залива на Тонкин от три торпедоносни лодки на северно-виетнамски, докато провежда разузнавателна мисия. Втора атака изглежда се случи два дни по-късно, макар че докладите бяха схематични (Сега изглежда, че няма второ нападение). Тази втора „атака“ доведе до въздушни удари на САЩ срещу Северен Виетнам и до приемането на Резолюцията от Конгреса на Югоизточна Азия (Персийския залив). Тази резолюция позволи на президента да провежда военни операции в региона без официална обявяване на война и се превърна в правно основание за ескалиране на конфликта.

В знак на възмездие за инцидента в залива на Тонкин президентът Линдън Джонсън издаде заповеди за систематични бомбардировки на Северен Виетнам, насочени срещу неговите противовъздушни отбрани, промишлени обекти и транспорт инфраструктура. Започвайки на 2 март 1965 г. и известна като „Операция Rolling Thunder“, бомбардировъчната кампания ще продължи над три години и ще падне средно 800 тона бомби на ден на север. За да защитят американските въздушни бази в Южен Виетнам, същия месец 3500 морски пехотинци са били разположени същия месец, превръщайки се в първите сухопътни сили, ангажирани с конфликта.

До април 1965 г. Джонсън изпраща първите 60 000 американски войски във Виетнам. Броят ще ескалира до 536 100 до края на 1968 година. През лятото на 1965 г. под командването на Генерал Уилям Уестморланд, Американските сили извършиха първите си големи офанзивни операции срещу Виет Конг и отбелязаха победи около Чу Лай (операция Starlite) и в Ia Drang Valley. Тази последна кампания се бори до голяма степен от 1-ва въздушна кавалерийска дивизия, която въведе пионерите за използване на хеликоптери за мобилност с висока скорост на бойното поле.

Научавайки се от тези поражения, Виет Конг рядко отново ангажира американските сили в конвенционални, наклонени битки, като вместо това предпочита да прибягва до удари и да изпълнява атаки и засади. През следващите три години американските сили се съсредоточиха върху издирването и унищожаването на единици Виет Конг и Северна Виетнам, действащи на юг. Често монтиращи се широкомащабни премествания като Операции Атлеборо, Кедър Фолс и Джункси Сити, американски и ARVN силите заловиха големи количества оръжия и провизии, но рядко са ангажирали големи формирования на враг.

В Сайгон политическата ситуация започна да се успокоява през 1967 г. с издигането на Нгуен Ван Тею начело на правителството на Южна Виетнам. Изкачването на Theiu към президентството стабилизира правителството и сложи край на дълга поредица от военни хунти, които управляваха страната след отстраняването на Diem. Въпреки това американизацията на войната ясно показа, че южно виетнамците не са в състояние сами да защитават страната.