Освен няколко досадни странични клона, еволюцията на коня представя кокетна, подредена картина на естествения подбор в действие. Основният сюжет е така: тъй като горите на Северна Америка отстъпиха на тревисти равнини, малките протокони на еоцен Епохата (преди около 50 милиона години) постепенно еволюирала единични, големи пръсти на краката, по-сложни зъби, по-големи размери и способността да се движи с клип, кулминация в съвременния род на конете Equus. Има редица праисторически коне, включително 10 основни праисторически коне, които трябва да знаете. Като част от еволюцията на конете, вие също трябва да знаете наскоро изчезнали породи коне.
Тази история има добродетелта да бъде по същество истина, с няколко важни „и“ и „но“. Но преди да започнем това пътуване е важно да наберете малко назад и да поставите конете в правилното им положение върху еволюционното дърво на живота. В технически план конете са "перисодактили", тоест копитни животни (копитни бозайници) с нечетен брой пръсти. Другият основен клон на копитни бозайници, равномерните "артиодактили", са представени днес от прасета, елени и др. овце, кози и говеда, докато единствените други значими перисодактили до конете са тапири и носорози.
Това означава, че перисодактилите и артиодактилите (които се отчитат сред мегафауна на бозайници от праисторически времена) и двете са се развили от общ прародител, живял само няколко милиона години след смъртта на динозаврите в края на варовит период, преди 65 милиона години. Всъщност най-ранните перисодактили (като Eohippus, най-ранният идентифициран общ прародител на всички коне) изглеждаха по-скоро като дребни елени, отколкото величествени еднокопитни.
Hyracotherium и Mesohippus, най-ранните коне
Докато не бъде намерен още по-ранен кандидат, палеонтолозите се съгласяват, че крайният прародител на всички съвременни коне е бил Eohippus, "зорен кон", мъничко (не повече от 50 килограма), тревопасно треволично треволиче с четири пръста на предните си крака и три пръста на гърба крака. Отдаването на статуса на Eohippus беше стойката му: този периссодактил постави по-голямата част от теглото си на един пръст на всеки крак, очаквайки по-късно развитие на конете. Eohippus беше тясно свързан с друг ранен копит, Paleeotherium, който заемаше далечен страничен клон на еволюционното дърво на коня.
Пет до десет милиона години след Eohippus / Hyracotherium дойде Orohippus ("планински кон"), Mesohippus ("среден кон"), и Miohippus ("Миоценски кон", въпреки че изчезна много преди миоцен Епоха). Тези perissodactyls бяха с големина на големи кучета и бяха изнесени малко по-дълги крайници с усилени средни пръсти на всеки крак. Вероятно са прекарвали по-голямата част от времето си в гъсти гори, но може би са излезли на тревистите равнини за къси проходи.
Epihippus, Parahippus и Merychippus - придвижване към истински коне
По време на миоценската епоха в Северна Америка се наблюдава еволюцията на „междинните“ коне, по-големи от Еохип и неговите язви, но по-малки от последвалите еднокопитни. Един от най-важните от тях беше Епихип („пределен кон“), който беше малко по-тежък (вероятно с тегло от няколкостотин килограма) и оборудван с по-здрави шлифовъчни зъби от своите предци. Както може би се досещате, Епихип също продължи тенденцията към разширени средни пръсти и изглежда, че това е първият праисторически кон, прекарал повече време в храната на поляни, отколкото в горите.
След Epihippus бяха още два "хипи", Parahippus и Merychippus. Parahippus („почти кон“) може да се счита за следващ модел Miohippus, малко по-голям от предшественика си и (като Epihippus) спортни дълги крака, здрави зъби и уголемени средни пръсти. Меричип („преживен кон“) беше най-големият от всички тези междинни еднокопитни, с размерите на съвременен кон (1000 фунта) и благословен с особено бърза походка.
В този момент си струва да зададете въпроса: какво подтикна еволюцията на конете във флота, с еднокрака, дългокрака посока? По време на миоценската епоха вълните от вкусна трева покриват северноамериканските равнини, богат източник на храна за всяко животно, достатъчно добре приспособено да пасе в свободното време и бързо да бяга от хищници, ако необходимо. По принцип праисторическите коне се развиват, за да запълнят тази еволюционна ниша.
Hipparion и Hippidion, следващите стъпки към равенство
След успеха на „междинни“ коне като Парахип и Меричип, сцената беше поставена за появата на по-големи, по-здрави и по-„конски“ коне. Главни сред тях бяха сходно наречените Хипарион („като кон“) и Хипидион („като пони“). Хипарион е бил най-успешният кон на своето време, излъчващ се от своето местообитание в Северна Америка (по моста на Сибир) към Африка и Евразия. Хипарион беше с размерите на модерен кон; само обучено око щеше да забележи двата вестициални пръста, заобикалящи отделните му копита.
По-малко известен от Хипарион, но може би по-интересен, беше Хипидион, един от малкото праисторически коне, които са колонизирали Южна Америка (където съществува до исторически времена). Хиппидионът с размер на магаре се отличаваше с изпъкналите си носни кости, улика, че има силно развито обоняние. Хипидионът може да се окаже, че е бил вид Еквас, което го прави по-тясно свързан със съвременните коне, отколкото е бил Хипарион.
Говорейки за Equus, този род - който включва съвременни коне, зебри и магарета - се е развил в Северна Америка по време на плиоцен Епоха, преди около четири милиона години, а след това, като Хипарион, мигрира през сухопътния мост към Евразия. В последната ледникова епоха се наблюдава изчезването на северните и южноамериканските коне, които изчезнаха от двата континента с около 10 000 г. пр.н.е. По ирония на съдбата обаче Equus продължава да процъфтява по равнините на Евразия и е въведен отново в Америка от европейските колонизиращи експедиции от 15 и 16 век пр.н.е.