От всички групи елементи преходните метали могат да бъдат най-объркващите за идентифициране, тъй като има различни определения кои елементи трябва да бъдат включени. Според до IUPAC, преходен метал е всеки елемент с частично запълнена d електронна обвивка. Това описва групи от 3 до 12 в периодичната таблица, въпреки че f-блоковите елементи (лантаниди и актиниди, под основното тяло на периодичната таблица) също са преходни метали. Д-блокните елементи се наричат преходни метали, докато лантанидите и актинидите се наричат "вътрешни преходни метали".
Елементите се наричат „преходни“ метали, защото английският химик Чарлз Бъри използва термина през 1921 г., за да опише преходните серии от елементи, т.е. който се отнася до прехода от вътрешен електронен слой със стабилна група от 8 електрона към един с 18 електрона или прехода от 18 електрони към 32.
Друг начин да се разбере е, че преходните метали включват d-блок елементи, плюс много хора смятат, че f-блок елементите са специален подмножество от преходни метали. Докато алуминий, галий, индий, калай, талий, олово, бисмут, нихоний, флеровиум, московий и черен дроб е метали, тези "основни метали" имат
по-малко метален характер отколкото други метали в периодичната таблица и не се считат за преходни метали.Тъй като те притежават свойствата на метали, преходните елементи също са известни като преходните метали. Тези елементи са много твърди, с високи точки на топене и точки на кипене. Придвижвайки се отляво надясно през периодичната таблица, петте д орбиталите стават по-пълни. Най- д електроните са слабо свързани, което допринася за високата електрическа проводимост и ковкостта на преходните елементи. Преходните елементи имат ниска йонизационна енергия. Те проявяват широк спектър от окислителни състояния или положително заредени форми. Положителните окислителни състояния позволяват на преходните елементи да образуват много различни йонни и частично йонни съединения. Образуването на комплекси причинява появата на д орбиталите да се разделят на две енергийни под равнини, което дава възможност на много от комплексите да поемат специфични честоти на светлината. Така комплексите образуват характерни цветни разтвори и съединения. Реакциите на комплексиране понякога засилват сравнително ниската разтворимост на някои съединения.