Теорията на хаоса е поле за изучаване в математиката; той обаче има приложения в няколко дисциплини, включително социология и други социални науки. В социалните науки теорията на хаоса е изучаване на сложни нелинейни системи от социална сложност. Не става въпрос за безредие, а за много сложни системи на реда.
Природа, включително някои случаи на социално поведение и социални системи, е много сложен и единственото прогнозиране, което можете да направите е, че е непредсказуемо. Теорията на хаоса разглежда тази непредсказуемост на природата и се опитва да я осмисли.
Теорията на хаоса има за цел да намери общия ред на социалните системи и по-специално на социалните системи, които са сходни помежду си. Предположението тук е, че непредсказуемостта в системата може да бъде представена като цялостно поведение, което дава известна доза предвидимост, дори когато системата е нестабилна. Хаотичните системи не са случайни системи. Хаотичните системи имат някакъв ред, с уравнение, което определя цялостното поведение.
Първите теоретици на хаоса откриха, че сложните системи често преминават през един вид цикъл, въпреки че специфичните ситуации рядко се дублират или повтарят. Например, да кажем, че има град от 10 000 души. За да се настанят тези хора, се изгражда супермаркет, монтират се два басейна, издига се библиотека и се издигат три църкви. В този случай тези места за настаняване угодят на всички и се постига равновесие. Тогава компания решава да открие фабрика в покрайнините на града, откривайки работни места за още 10 000 души. След това градът се разширява, за да побере 20 000 души, вместо 10 000. Добавен е още един супермаркет, както и още два басейна, още една библиотека и още три църкви. По този начин се поддържа равновесието. Теоретиците на хаоса изучават това равновесие, факторите, които влияят на този тип цикъл, и какво се случва (какви са резултатите), когато равновесието е нарушено.
Теорията на хаоса, която се появи през 70-те години на миналия век, засегна няколко аспекта от реалния живот в своя кратък живот досега и продължава да оказва влияние върху всички науки. Например, тя е помогнала да се отговори на нерешими преди проблеми в квантовата механика и космологията. Освен това е променило разбирането на сърдечните аритмии и мозъчната функция. Играчките и игрите също са се развили от изследвания на хаоса, като например Сим линия на компютърни игри (SimLife, SimCity, SimAnt и т.н.).