Терминът ниша, когато се използва в науката за екологичната биология, се използва за определяне ролята на организма в дадена екосистема. Неговата ниша включва не само средата, в която даден организъм живее, но и включва „работата“ на организма в тази среда. Ниша може също да обхване това, което организмът яде, как взаимодейства с други живи (биотични) елементи, както и как взаимодейства с неживите (абиотични) аспекти на околната среда.
Фундаментална ниша vs. Реализирана ниша
Всички живи организми имат това, което се нарича a фундаментална ниша. Основната ниша включва всички възможности, отворени за организма в тази среда: всички възможни източници на храна, всички открити поведенчески роли в околната среда и всички подходящи местообитания, с които разполага. Например черна мечка (Ursa americanus) е широко разпространен, всеяден вид, който има значителна основна ниша, тъй като може да яде месо, както и широк спектър от растителност, и може да процъфтява в ниски гори, както и в тревисти планински райони. Процъфтява в дълбоката пустиня, но също така е много адаптивен към райони в близост до населено място.
В действителност обаче организмът не може едновременно да използва всички подходящи ресурси в среда. Вместо това организмът ще има по-ограничен набор от храни, роли и местообитания, от които се възползва. Тази по-специфична роля се нарича тази на организма реализирана ниша. Например, обстоятелствата или конкуренцията могат да намалят реализираната ниша на черна мечка в такава, в която храните се състоят изключително от горски и мърша меса, а подслонът е ограничен до земни храсти. Вместо ловец, нейната ниша може да стане тази на браузър.
Връзки с други организми
Симбиотичните взаимоотношения също влизат в игра, за да определят нишата на организма. Хищниците, които са в района, могат да ограничат нишата на организма и особено там, където може да намери безопасност и подслон. Състезателите също така ще ограничат хранителните източници и други хранителни вещества, така че те също могат да повлияят на мястото, където организмът прави своя дом. Например черната мечка и кафявата мечка (Ursus arctos) припокриват се в голяма част от обхвата им и когато това се случи, по-мощната кафява мечка обикновено ще има своя подслон и дивеч, ограничавайки нишата, която е на разположение на черната мечка.
Не всички взаимоотношения са конкурентни. Организмът може да търси и други видове, които да имат положителни резултати взаимодействия с, за да определим своята ниша. Коменсализъм и мутуализъм с други видове в района може да улесни живота на организма. Коменсализмът е връзка, при която единият вид има полза, докато другият не е засегнат; взаимност е връзка, в която и двата вида имат полза. Черна мечка, която се научава да се храни с изобилие от миещи мечки, убити по магистрала, практикува коменсализъм; мечка, която поглъща големи количества къпини, след това „засажда“ нови плодове, като ги разпространява през разпръснатите си отлагания, практикува взаимност.
Връзки с неживи (абиотични) фактори
Абиотични фактори, като например наличието на вода, климат, времето - и в случай на растения, видове почви и количество слънчева светлина - също може да стесни основната ниша на организма до реализираната му ниша. Изправени например от продължителна горска суша, например, нашата черна мечка може да намери своята реализирана ниша, предефинирана като предпочитана растенията намаляват, дивечовите видове стават все по-оскъдни и тъй като недостигът на вода го принуждава да търси убежище на други места.
До известна степен организмът може да се приспособи към средата си, но първоначалните му нужди трябва първо да бъдат удовлетворени, за да може да установи ниша.