От всички живи влечуги днес крокодили може да са най-малко променени от техните праисторически предци от края варовит период преди повече от 65 милиона години - въпреки че още по-ранните крокодили на триас и юра периоди, отчетени някои ясно характеристики, подобни на крокодил, като двугласни пози и вегетариански диети.
Заедно с птерозаври и динозаври, крокодили бяха издънка на archosaurs, „управляващите гущери“ от ранния до средния триаски период; Излишно е да казвам, че най-ранните динозаври и най-ранните крокодили приличаха един на друг много повече, отколкото приличаха на първите птерозаври, които също се развиха от архозаври. Какво отличава първите крокодили от първи динозаври беше формата и мускулатурата на челюстите им, които имаха тенденция да са много по-смъртоносни, както и сравнително разпръснатите им крайници - за разлика от правите, „затворени“ крака на тероподни динозаври. Едва в мезозойската ера крокодилите развиха трите основни черти, с които те са свързани днес: упорити крака, елегантни, бронирани тела и морски начин на живот.
Първи крокодили от триасния период
Преди да се появят първите истински крокодили на праисторическата сцена, е имало фитозаврите (растителни гущери): архозаври, които са изглеждали много приличат на крокодили, само че ноздрите им са разположени на върховете на главата им, а не на върховете на техните муцуни. Може да се досетите от името им, че фитозаврите са били вегетарианци, но всъщност тези влечуги са пресъздавали риба и морски организми в сладководни езера и реки по целия свят. Сред най-забележителните бяха фитозаврите Rutiodon и Mystriosuchus.
Странно, освен характерното местоположение на ноздрите им, фитозаврите изглеждаха по-скоро като съвременни крокодили, отколкото първите истински крокодили. Най-ранните крокодили бяха дребни, земни, двукраки спринтьори, а някои от тях дори бяха вегетарианци (вероятно защото техните братовчеди на динозаври са по-добре приспособени за лов на жива плячка). Erpetosuchus и Doswellia са двама водещи кандидати за отличието на „първи крокодил“, въпреки че точните еволюционни връзки на тези ранни архозаври все още не са сигурни. Друг вероятен избор са прекласифицираните Xilousuchus, от ранна триаска Азия, плаващ архозавър с някои ясно изразени крокодилски характеристики.
Какъвто и да е случаят, важно е да разберем колко объркващи са фактите по места през периода среден до късен триас. Частта от суперконтинента Пангея, съответстваща на съвременна Южна Америка, пълзеше с динозавър крокодили, подобни на крокодили динозаври и (вероятно) ранни птерозаври, приличащи както на крокодили, така и на динозаври. Едва в началото на юрския период динозаврите започнаха да се развиват по отличителен път от крокодилските си братовчеди и бавно установяват световното си господство. Ако сте се върнали назад във времето преди 220 милиона години и сте били погълнати цели, вероятно не бихте могли да маркирате врага си като крокодил или динозавър.
Крокодили от мезозойската и кайнозойската епохи
До началото на юра период (преди около 200 милиона години), крокодили са изоставили предимно земния си начин на живот, вероятно като отговор на земното господство, постигнато от динозаврите. Това е, когато започваме да виждаме морските адаптации, характеризиращи съвременните крокодили и алигатори: дълги тела, разперени крайници и тесни, плоски, зъбни муцуни с мощни челюсти (необходима иновация, тъй като крокодили се угощават с динозаври и други животни, които се впускат твърде близо до вода). Все пак имаше място за иновации. Например, палеонтолозите вярват в това Stomatosuchus суширан върху планктон и крил, като модерен сив кит.
Преди около 100 милиона години към средата на Кредовия период някои южноамерикански крокодили са започнали да имитират своите братовчеди на динозаври, като се развиват до огромни размери. Кралят на Кредовите крокодили беше огромният саркосухи, наречен от медиите „SuperCroc“, който измерваше около 40 фута дължина от главата до опашката и тежеше в съседство 10 тона. И да не забравяме малко по-малките дейнозухи, "deino" в името си означава същото понятие като "дино" в динозаврите: "ужасно" или "страховито." Тези гигантски крокодили вероятно са отшумяли на еднакво гигантски змии и костенурки - екосистемата в Южна Америка, като цяло, носеща неповторима прилика с остров Череп от филма „King Конг. "
Един от начините, по които праисторическите крокодили наистина са били по-впечатляващи от земните си роднини, е способността им като група да оцелеят на K-T събитие на изчезване който изтри динозаврите от лицето на земята преди 65 милиона години. Защо това е така, остава a мистерия, въпреки че може да е важна улика, че нито един крокодил с големи размери не е оцелял от метеорния удар. Днешните крокодили са малко променени от праисторическите си предци, което говори за това, че тези влечуги са били и остават изключително добре адаптирани към средата си.