Как изглеждаха кучетата, преди Сивите вълци да бъдат опитомени в модерни пудели, шнауцери и златни ретривъри? На следващите слайдове ще намерите снимки и подробни профили на дузина праисторически кучета от кайнозойската ера, вариращи от Аелурон до Томаркт.
За праисторическо куче, Aelurodon (на гръцки за "котешки зъб") получи някак странно име. Този "раздробяващ кост" канид е бил непосредствен потомък на Томаркт и е бил един от редицата прото-кучета, подобни на хиена, които бродили в Северна Америка по време на миоцен епоха. Има доказателства, че по-големите видове Aelurodon може да са ловували (или бродили) тревистите равнини в пакети, или надолу болна или остаряла плячка или рояка около вече мъртви трупове и напукване на костите с мощните си челюсти и зъби.
Верен на прякора си, амфициони, „мечето куче“ приличаше на малко мече с глава на куче и вероятно водеше и мечешки начин на живот, като се хранише опортюнистично с месо, мърша, риба, плодове и растения. Въпреки това, това беше по-предци на кучетата, отколкото на мечките!
Борофагът е последният от голяма, многолюдна група от северноамерикански хищни бозайници, неофициално известни като „хиените кучета“. Тясно свързан с малко по-големия Епицион, това праисторическо куче (или „канид“, както би трябвало технически да се нарече) прекарваше прехраната си много като модерна хиена, чистейки вече мъртви трупове, вместо да ловува на живо плячка. Борофагът притежаваше необикновено голяма, мускулеста глава с мощни челюсти и вероятно беше най-осъществената костна трошачка на канидната му линия; изчезването му преди два милиона години остава малко загадка. (Между другото, праисторическото куче, известно преди като Остеобор, сега е определено като вид Борофаг.)
Доскоро се смяташе, че късното Еоценски цинодиктис („между куче“) беше първият истински „канид“ и по този начин лежеше в основата на 30 милиона години от еволюцията на кучетата. Днес обаче връзката му с модерните кучета е обект на дебат.
Един от върховите хищници на плейстоцен Северна Америка, Дире Волф състезаваше се за плячка със саблезъба тигър, което се доказва от факта, че хиляди екземпляри от тези хищници са били драгирани от ямите La Brea Tar в Лос Анджелис.
Не само беше Dusicyon единственото праисторическо куче, което живее на Фолклендските острови (край бреговете на Аржентина), но това беше единственият бозайник, период - което означава, че е плячкала не на котки, плъхове и прасета, а на птици, насекоми и вероятно дори миди, които се измивали по брега.
Най-големият вид на Epicyon тежаха в съседство от 200 до 300 паунда - колкото, или повече от пълнолетен човек - и притежаваше необичайно мощни челюсти и зъби, което правеше главите им да приличат повече на тези на голяма котка, отколкото на куче или вълк.
За да се опростят нещата малко, покойният миоцен Евсион беше последната връзка във веригата на праисторическите кучешка еволюция преди появата на Canis, единственият род, който обхваща всички съвременни кучета и вълци. Самият Екион с три фута е произлязъл от по-ранен, по-малък род на кучешки прародител, т.е. Лептоцион и се отличаваше с размера на челните синуси, адаптация, свързана с него разнообразна диета. Смята се, че първият вид на Canis е еволюирал от вид Eucyon в края на миоценския север Америка, преди около 5 или 6 милиона години, въпреки че самият Евсион упорстваше за още няколко милиона години.
Кучетата са опитомени само преди около 10 000 години, но еволюционната им история върви много по-далеч от това - като свидетел от най-ранните досега открити кучета, Хеспероцион, живял в Северна Америка огромни преди 40 милиона години, през края еоцен епоха. Както може да очаквате в такъв далечен предшественик, Хеспероцион не приличаше много на никоя порода кучета жива днес и по-скоро напомняше на гигантски мангуст или невестулка. Това праисторическо куче обаче имаше началото на специализирани, като куче зъби, срязващи месо, както и забележими кучешки уши. Има някои спекулации, че Хеспероцион (и други късни еоценски кучета) може да е довел до съществуването на меекат в подземни бразди, но доказателствата за това малко липсват.
За всички намерения и цели, Ictitherium отбелязва времето, когато първите хиени, подобни на хиена, се оттеглиха от дърветата и се разнесоха в обширните равнини на Африка и Евразия (повечето от тези ранни ловци са живели в Северна Америка, но Иктитериум е голямо изключение). За да съдим по зъбите си, Ictitherium с размер на койот е спазвал всеядна диета (вероятно включва насекоми, както и малки бозайници и гущери), а откриването на множество останки смесени заедно е мъчителен намек, че този хищник може да е ловувал опаковки. (Между другото, Ictitherium технически не беше праисторическо куче, а повече от далечен братовчед.)
Сред най-ранните предци на съвременните кучета различни видове лептоцион бродят по равнините и горите на Северна Америка за огромни 25 милиона години, което превръща това малко животно в лисица един от най-успешните родове на бозайници на всички времена. За разлика от по-големите, "раздробяващи кости" канидни братовчеди като Епицион и Борофаг, лептоционът пребледнял на малка, скитър, жива плячка, вероятно включително гущери, птици, насекоми и други дребни бозайници (и може да си представим, че по-големите хиеновидни праисторически кучета от миоценската епоха сами по себе си не бяха против да си направят случайна закуска от Leptocyon!)
Подобно на друг месояд от кайнозойската ера, Cynodictis, Томаркт отдавна е бозайникът, който иска да идентифицира първото истинско праисторическо куче. За съжаление неотдавнашният анализ показа, че Томарктус не е бил по-предци на съвременните кучета (поне в пряк смисъл), отколкото някой от другите хиеноподобни бозайници от еоценската и миоценовата епоха. Ние знаем, че този ранен "канид", който заемаше място по еволюционната линия, която достигна кулминация при върхови хищници като Борофаг и Аелурон, притежавани мощни, смазващи костите челюсти, и че това не е единственото "хиеново куче" от средна миоценска Северна Америка, но освен това много за Томаркт остава мистерия.