Птерозаврите („крилатите гущери“) заемат специално място в историята на живота на земята: те бяха първите същества, различни от насекомите, които успешно населяват небето. Еволюцията на птерозаврите е приблизително паралелна с тази на техните земни братовчеди, динозаврите, като малките, "базални" видове от края триас период постепенно отстъпи място на по-големи, по-напреднали форми в юра и варовит. (Вижте пълна, от А до Я списък на птерозаври.)
Преди да продължим обаче, е важно да се обърнем към едно важно погрешно схващане. Палеонтолозите са открили неоспоримо доказателство, че съвременните птици произхождат не от птерозаври, но от малки, пернати, сухоземни динозаври (всъщност, ако бихте могли по някакъв начин да сравните ДНК на гълъб, а Тиранозавър Рекс и a Pteranodon, първите два биха били по-тясно свързани помежду си, отколкото би било третото). Това е пример за това, което биолозите наричат конвергентна еволюция: природата има начин да намери едни и същи решения (крила, кухи кости и т.н.) на същия проблем (как да лети).
Първите птерозаври
Както е при динозаврите, палеонтолозите все още нямат достатъчно доказателства, за да идентифицират единичната древно, нединозавърно влечуго, от което са се развили всички птерозаври (липсата на "липсваща връзка" - да речем, a сухоземен archosaur с полуразвити кожни клапи - може да се слуша креационисти, но трябва да запомните, че фосилизацията е въпрос на случайност. Повечето праисторически видове не са представени в записа на вкаменелости, просто защото са умрели в условия, които не позволяват тяхното запазване.)
Първите птерозаври, за които разполагаме с изкопаеми доказателства, процъфтяват през периода среден до късен триас, преди около 230 до 200 милиона години. Тези летящи влечуги се характеризираха с малкия си размер и дълги опашки, както и неясни анатомични черти (като костните структури в крилата им), които ги отличават от по-напредналите птерозаври, които последва. Тези „рамфоринхоидни“ птерозаври, както се наричат, включват Eudimorphodon (един от най-ранните известни птерозаври), Dorygnathus и Rhamphorhynchus, и те продължават да съществуват в ранния до средния юрски период.
Един проблем при идентифицирането на рамофоринхоидните птерозаври от късния триаски и ранния юрски период е, че повечето екземпляри са открити в съвременна Англия и Германия. Това не е така, защото ранните птерозаври са обичали да летят в Западна Европа; по-скоро, както е обяснено по-горе, можем да открием вкаменелости само в онези области, които са се поддали на образуването на изкопаеми. Възможно е да има огромна популация от азиатски или северноамерикански птерозаври, които могат (или не могат) да са анатомично различни от тези, с които сме запознати.
По-късно птерозаври
Към късния юрски период, рамфоринхоидните птерозаври бяха доста заменени от птеродактилоидни птерозаври - летящи влечуги с по-голямо крило, по-къси опашки, примерни от добре познатите птеродактили и Pteranodon. (Най-ранният идентифициран член на тази група, Криптодракон, е живял преди около 163 милиона години.) Със своите по-големи, маневрени кожни крила, тези птерозаврите бяха в състояние да се плъзгат по-далеч, по-бързо и по-нагоре в небето, спускайки се като орли, за да изтръгнат риба от повърхността на океаните, езерата и реки.
По време на варовит период, птеродактилоидите взеха след динозаврите в едно важно отношение: нарастваща тенденция към гигантизъм. В средната Креда небето на Южна Америка се управляваше от огромни цветни птерозаври като Тапеджара и Tupuxuara, който имаше размах на крилете 16 или 17 фута; все пак тези големи летци изглеждаха като врабчета до истинските гиганти на късния Крейд, Quetzalcoatlus и Zhejiangopterus, чийто размах на крилата надвишава 30 фута (много по-голям от най-големите орли, живи днес).
Ето къде стигаме до друго всеобщо важно „но“. Огромните размери на тези "ахдархиди" (както са известни гигантските птерозаври) накараха някои палеонтолози да спекулират, че те всъщност никога не са летели. Например, неотдавнашен анализ на размера на жирафа Quetzalcoatlus показва, че той е имал някои анатомични особености (като малки стъпала и схванат врат), идеален за дебнене на малки динозаври на сушата. Тъй като еволюцията има тенденция да повтаря едни и същи модели, това би отговорило на неудобния въпрос защо съвременните птици никога не са еволюирали до размери, подобни на ахдархид.
Във всеки случай до края на периода Креда птерозаврите - и големи, и малки - изчезнаха заедно със своите братовчеди, земните динозаври и морски влечуги. Възможно е издигането на истински пернати птици да изрича гибел за по-бавни, по-малко гъвкави птерозаври или това в следствие на K / T изчезване на праисторическа риба че тези летящи влечуги са били драстично намалени.
Поведение на птерозавър
Освен относителните им размери, птерозаврите на юра и варовит периодите се различаваха един от друг по два важни начина: хранителни навици и орнаменти. По принцип палеонтолозите могат да направят извода за диетата на птерозавъра от размера и формата на челюстите му и като гледат аналогично поведение при съвременните птици (като пеликаните и чайките). Птерозаврите с остри тесни човки най-вероятно са субсидирали риби, докато аномалните родове харесват Pterodaustro хранени с планктон (хиляди или толкова малки зъби на този птерозавър образуваха филтър, подобен на синия кит) и на зъбите Jeholopterus може да е изсмукал динозавърска кръв като вампир прилеп (въпреки че повечето палеонтолози отхвърлят това понятие).
Подобно на съвременните птици, някои птерозаври също са имали богата орнаментация - не с ярко оцветени пера, които птерозаврите никога не са успели да се развият, а изпъкнали гребени на главата. Например, Tupuxuaraзакръгленият гребен е бил богат на кръвоносни съдове, улика, че може да е променил цвета си в чифтосващи дисплеи, докато Ornithocheirus имаха съответстващи гребени на горната и долната челюст (макар че не е ясно дали са използвани за показване или хранене).
Най-противоречиви обаче са дългите костеливи гребени на върха на ноктите на птерозаври Pteranodon и Nyctosaurus. Някои палеонтолози смятат, че гребена на Pteranodon е служил като кормило, за да помогне за стабилизирането му при полет, докато други спекулират, че Nyctosaurus може да е отнесъл цветно "платно" кожа. Това е забавна идея, но някои експерти по аеродинамика се съмняват, че тези адаптации биха могли да бъдат наистина функционални.
Птерозавър физиология
Ключовият белег, който отличаваше птерозаврите от сухопътните пернати динозаври което еволюирало в птици, било естеството на техните „крила“ - които се състоели от широки клапи на кожата, свързани с удължен пръст на всяка ръка. Въпреки че тези плоски, широки конструкции осигуряват много повдигане, те може би са били по-подходящи за пасивно плъзгане, отколкото задвижвани, размахващи полети, както се вижда от доминирането на истината праисторически птици до края на периода Креда (което може да се дължи на тяхната повишена маневреност).
Въпреки че са само отдалечени, древните птерозаври и съвременните птици може да имат една обща важна характеристика: a топлокръвен метаболизъм. Има доказателства, че някои птерозаври (като Sordes) спортирани палта от примитивни коси, черта, обикновено свързана с топлокръвни бозайници, и то не е ясно дали студенокръвно влечуго може да е генерирало достатъчно вътрешна енергия, за да се издържа полет.
Подобно на съвременните птици, птерозаврите също се отличават с острото си зрение (необходимост от лов от стотици на краката във въздуха!), което е довело до мозък, по-голям от средния от този, притежаван от сухоземни или водни влечуги. Използвайки съвременни техники, учените дори са успели да "реконструират" размера и формата на мозъците на някои родове на птерозаври, доказващи, че те съдържат по-напреднали „координационни центрове“, отколкото сравними влечуги.
Птерозаврите („крилатите гущери“) заемат специално място в историята на живота на земята: те бяха първите същества, различни от насекомите, които успешно населяват небето. Еволюцията на птерозаврите е приблизително паралелна с тази на техните земни братовчеди, динозаврите, като малките, "базални" видове от края триас период постепенно отстъпи място на по-големи, по-напреднали форми в юра и варовит.
Преди да продължим обаче, е важно да се обърнем към едно важно погрешно схващане. Палеонтолозите са открили неоспоримо доказателство, че съвременните птици произхождат не от птерозаври, но от малки, пернати, сухоземни динозаври (всъщност, ако бихте могли по някакъв начин да сравните ДНК на гълъб, а Тиранозавър Рекс и a Pteranodon, първите два биха били по-тясно свързани помежду си, отколкото би било третото). Това е пример за това, което биолозите наричат конвергентна еволюция: природата има начин да намери едни и същи решения (крила, кухи кости и т.н.) на същия проблем (как да лети).
Първите птерозаври
Както е при динозаврите, палеонтолозите все още нямат достатъчно доказателства, за да идентифицират единичната древно, нединозавърно влечуго, от което са се развили всички птерозаври (липсата на "липсваща връзка" - да речем, a сухоземен archosaur с полуразвити кожни клапи - може да се слуша креационисти, но трябва да запомните, че фосилизацията е въпрос на случайност. Повечето праисторически видове не са представени в записа на вкаменелости, просто защото са умрели в условия, които не позволяват тяхното запазване.)
Първите птерозаври, за които разполагаме с изкопаеми доказателства, процъфтяват през периода среден до късен триас, преди около 230 до 200 милиона години. Тези летящи влечуги се характеризираха с малкия си размер и дълги опашки, както и неясни анатомични черти (като костните структури в крилата им), които ги отличават от по-напредналите птерозаври, които последва. Тези „рамфоринхоидни“ птерозаври, както се наричат, включват Eudimorphodon (един от най-ранните известни птерозаври), Dorygnathus и Rhamphorhynchus, и те продължават да съществуват в ранния до средния юрски период.
Един проблем при идентифицирането на рамофоринхоидните птерозаври от късния триаски и ранния юрски период е, че повечето екземпляри са открити в съвременна Англия и Германия. Това не е така, защото ранните птерозаври са обичали да летят в Западна Европа; по-скоро, както е обяснено по-горе, можем да открием вкаменелости само в онези области, които са се поддали на образуването на изкопаеми. Възможно е да има огромна популация от азиатски или северноамерикански птерозаври, които могат (или не могат) да са анатомично различни от тези, с които сме запознати.
По-късно птерозаври
Към късния юрски период, рамфоринхоидните птерозаври бяха доста заменени от птеродактилоидни птерозаври - летящи влечуги с по-голямо крило, по-къси опашки, примерни от добре познатите птеродактили и Pteranodon. (Най-ранният идентифициран член на тази група, Криптодракон, е живял преди около 163 милиона години.) Със своите по-големи, маневрени кожни крила, тези птерозаврите бяха в състояние да се плъзгат по-далеч, по-бързо и по-нагоре в небето, спускайки се като орли, за да изтръгнат риба от повърхността на океаните, езерата и реки.
По време на варовит период, птеродактилоидите взеха след динозаврите в едно важно отношение: нарастваща тенденция към гигантизъм. В средната Креда небето на Южна Америка се управляваше от огромни цветни птерозаври като Тапеджара и Tupuxuara, който имаше размах на крилете 16 или 17 фута; все пак тези големи летци изглеждаха като врабчета до истинските гиганти на късния Крейд, Quetzalcoatlus и Zhejiangopterus, чийто размах на крилата надвишава 30 фута (много по-голям от най-големите орли, живи днес).
Ето къде стигаме до друго всеобщо важно „но“. Огромните размери на тези "ахдархиди" (както са известни гигантските птерозаври) накараха някои палеонтолози да спекулират, че те всъщност никога не са летели. Например, неотдавнашен анализ на размера на жирафа Quetzalcoatlus показва, че той е имал някои анатомични особености (като малки стъпала и схванат врат), идеален за дебнене на малки динозаври на сушата. Тъй като еволюцията има тенденция да повтаря едни и същи модели, това би отговорило на неудобния въпрос защо съвременните птици никога не са еволюирали до размери, подобни на ахдархид.
Във всеки случай до края на периода Креда птерозаврите - и големи, и малки - изчезнаха заедно със своите братовчеди, земните динозаври и морски влечуги. Възможно е издигането на истински пернати птици да изрича гибел за по-бавни, по-малко гъвкави птерозаври или това в следствие на K / T изчезване на праисторическа риба че тези летящи влечуги са били драстично намалени.
Поведение на птерозавър
Освен относителните им размери, птерозаврите на юра и варовит периодите се различаваха един от друг по два важни начина: хранителни навици и орнаменти. По принцип палеонтолозите могат да направят извода за диетата на птерозавъра от размера и формата на челюстите му и като гледат аналогично поведение при съвременните птици (като пеликаните и чайките). Птерозаврите с остри тесни човки най-вероятно са субсидирали риби, докато аномалните родове харесват Pterodaustro хранени с планктон (хиляди или толкова малки зъби на този птерозавър образуваха филтър, подобен на синия кит) и на зъбите Jeholopterus може да е изсмукал динозавърска кръв като вампир прилеп (въпреки че повечето палеонтолози отхвърлят това понятие).
Подобно на съвременните птици, някои птерозаври също са имали богата орнаментация - не с ярко оцветени пера, които птерозаврите никога не са успели да се развият, а изпъкнали гребени на главата. Например, Tupuxuaraзакръгленият гребен е бил богат на кръвоносни съдове, улика, че може да е променил цвета си в чифтосващи дисплеи, докато Ornithocheirus имаха съответстващи гребени на горната и долната челюст (макар че не е ясно дали са използвани за показване или хранене).
Най-противоречиви обаче са дългите костеливи гребени на върха на ноктите на птерозаври Pteranodon и Nyctosaurus. Някои палеонтолози смятат, че гребена на Pteranodon е служил като кормило, за да помогне за стабилизирането му при полет, докато други спекулират, че Nyctosaurus може да е отнесъл цветно "платно" кожа. Това е забавна идея, но някои експерти по аеродинамика се съмняват, че тези адаптации биха могли да бъдат наистина функционални.
Птерозавър физиология
Ключовият белег, който отличаваше птерозаврите от сухопътните пернати динозаври което еволюирало в птици, било естеството на техните „крила“ - които се състоели от широки клапи на кожата, свързани с удължен пръст на всяка ръка. Въпреки че тези плоски, широки конструкции осигуряват много повдигане, те може би са били по-подходящи за пасивно плъзгане, отколкото задвижвани, размахващи полети, както се вижда от доминирането на истината праисторически птици до края на периода Креда (което може да се дължи на тяхната повишена маневреност).
Въпреки че са само отдалечени, древните птерозаври и съвременните птици може да имат една обща важна характеристика: a топлокръвен метаболизъм. Има доказателства, че някои птерозаври (като Sordes) спортирани палта от примитивни коси, черта, обикновено свързана с топлокръвни бозайници, и то не е ясно дали студенокръвно влечуго може да е генерирало достатъчно вътрешна енергия, за да се издържа полет.
Подобно на съвременните птици, птерозаврите също се отличават с острото си зрение (необходимост от лов от стотици на краката във въздуха!), което е довело до мозък, по-голям от средния от този, притежаван от сухоземни или водни влечуги. Използвайки съвременни техники, учените дори са успели да "реконструират" размера и формата на мозъците на някои родове на птерозаври, доказващи, че те съдържат по-напреднали „координационни центрове“, отколкото сравними влечуги.