Оперените динозаври от мезозойската ера

Част от причината толкова много обикновени хора да се съмняват в еволюционната връзка между пернатите динозаври и птици е, защото когато мислят за думата „динозавър“, те представят огромни зверове като Брахиозавър и Тиранозавър Рекси когато мислят за думата "птица", те представят безобидни гълъби с размер на гризачи и колибри или може би случайни орел или пингвин. (Вижте a галерия на пернати снимки и профили на динозаври и статия, обясняваща защо птиците не са с размер на динозаври.)

По-близо до юра и варовит периоди, обаче, визуалните референти са много различни. Десетилетия наред палеонтолозите копаят дребни птичкоподобни тероподи (същото семейство на двукраки, ядещи месо динозаври, което включва тиранозаврите и грабливи птици), носещи безпогрешни доказателства за пера, кости и други части от анатомията на птиците. За разлика от по-големите динозаври, тези по-малки тероподи са склонни да бъдат необичайно добре запазени и много такива фосили са открити напълно непокътнати (което е повече, отколкото може да се каже за средния алигатор).

Толкова много динозаври от по-късната мезозойска ера са носели пера, че на практика е невъзможно да се определи точното определение на истинска „дино-птица“. Те включват:

Раптърс. Въпреки това, което видяхте Джурасик парк, Velociraptor почти сигурно беше покрит с пера, както и динозавъра, на който беше моделиран, Deinonychus. На този етап откриването на достойно неопетнен грабливец ще бъде основна новина!

Ornithomimids. „Bird mimic“ динозаври като Ornithomimus и Struthiomimus вероятно изглеждаха като гигантски щрауси, пълни с пера - ако не по цялото тяло, то поне в определени региони.

Therizinosaurs. Всичките десетки родове от това малко семейство от причудливи, дълги нокти, тероподи, хранещи се с растения, вероятно имаха пера, въпреки че това все още не е категорично доказано.

Troodonts и oviraptorosaurs. Типизиран от, познахте, от северноамериканския Troodon и централната азиатска Oviraptorпочти всички членове на това семейство тероподи изглежда са били покрити с пера.

тиранозаврите. Вярвате или не, имаме убедителни доказателства, че поне някои тиранозаври (като наскоро откритите) Yutyrannus) бяха пернати - и същото може да се отнася и за непълнолетните на Тиранозавър Рекс.

Авиаланови динозаври. Ето къде палеонтолозите класифицират пернатите динозаври, които не се вписват в горните категории; най-известният авиалан е археоптерикс.

Допълнително усложнявайки въпросите, сега имаме доказателства, че поне някои родове на ornithopods, динозаврите, хранещи се с растения, несвързани със съвременните птици, имаха и примитивни пера! (За повече информация по този въпрос вж Защо динозаврите са имали пера?)

Какво ни казват всички тези родове за еволюцията на праисторически птици от динозаври? Е, за начало е невъзможно да закрепите единичен "липсваща връзка"между тези два вида животни. Известно време учените вярвали на 150-милионното дете археоптерикс беше безспорната преходна форма, но все още не е ясно дали това е истинска птица (както твърдят някои експерти) или много малък и не много аеродинамичен динозавър Theropod. (Всъщност ново проучване твърди, че перата на Archeopteryx не са били достатъчно силни, за да издържат на продължителни изблици на полет.) За повече информация вижте Археоптерикс ли беше птица или динозавър?

Проблемът е в последвалото откриване на други малки, пернати динозаври, които са живели по едно и също време с Археоптерикс - като напр. Epidendrosaurus, Pedopenna и Xiaotingia- затъмнява значително картината и не е изключено възможността бъдещите палеонтолози да открият дино-птици, датиращи чак до триас Период. Освен това далеч не е ясно, че всички тези пернати тероподи са били тясно свързани: еволюцията има начин да повтаря шегите си и перата (и костите на желанията) може и да са се развили много пъти. (За повече информация по този въпрос вж Как пернатите динозаври се научиха да летят?)

От време на време съкровищница от вкаменелости завинаги променя представата на обществото за динозаврите. Такъв беше случаят в началото на 90-те години, когато изследователите откриха богатите находища в Ляонин, североизточна провинция на Китай. Всички фосили, открити тук - включително изключително добре запазени пернати тероподи, представляващи над дузина отделни родове - датират от преди около 130 милиона години, превръщайки Ляонин в ефектен прозорец в началото варовит Период. (Можете да разпознаете дино-птица Ляонин от името му; свидетел на "сино", което означава "китайски" в Sinornithosaurus, Sinosauropteryx и Sinovenator.)

Тъй като изкопаемите находища на Ляонин представляват обикновена снимка в 165-милионното правило на динозаврите, тяхното откриване повдига възможността, че повече динозаври са били пернати, отколкото учените някога са мечтали - и че еволюцията на динозаврите в птиците не е била еднократна, не повтаряема, линейна процес. Всъщност е много възможно динозаврите да са се развили в това, което бихме разпознали като "птици" многократно в течение на Мезозойска ера- с само един клон, оцелял в съвременната епоха и произвеждащ онези гълъби, врабчета, пингвини и орли, които всички познаваме и обичаме.