По време на Камбрийски период, преди повече от 500 милиона години, се случи еволюционен "експлозия", но повечето от новите форми на живот бяха странно изглеждащи безгръбначни (предимно странно краката и антените ракообразни като Anomalocaris и Wiwaxia), а не същества със гръбначни връзки. Едно от ключовите изключения беше стройната, наподобяваща ланцет Pikaia, визуално най-малко впечатляваща от трите ранни рибни същества, които са открити запазени от този педя в геоложкия запис (другите две са еднакво) важно Haikouichthys и Myllokunmingia, открити в източна Азия).
Не е много риба
Разтягането на нещата е малко, за да се опише Pikaia като праисторическа риба; по-скоро това нападателно, полудюйчово, полупрозрачно създание може би е било първата истина ХОРДОВИ: животно с "нотохорд" нерв, който тече по дължината на гърба му, а не защитна гръбнака, което е по-късно еволюционно развитие. Но Pikaia притежаваше основния план за тялото, който се подпечата през следващите 500 милиона години еволюция на гръбначните
: глава, различаваща се от опашката, двустранна симетрия (т.е. лявата страна на тялото й съвпада с дясната страна) и две очи, обърнати напред, сред другите характеристики.Chordate Versus Безгръбначни
Не всички обаче са съгласни, че Пикая е бил хордат, а не безгръбначен; има доказателства, че това същество е имало две пипала излизайки от главата му и някои от другите му характеристики (като миниатюрни „крачета“, които може да са хрилни придатъци) се вписват неловко в родословното дърво на гръбначните животни. Въпреки това, вие интерпретирате тези анатомични характеристики, все пак вероятно е Пикая да лежи много близо до корена на еволюцията на гръбначните животни; ако не беше великолепната (умножена по трилион) баба на съвременните хора, тя със сигурност беше свързана някак, макар и отдалечено.
Може да се изненадате, когато научите, че някоя жива риба днес може да се счита за всеки бит като "примитивен" като Pikaia, обект урок как еволюцията не е строго линеен процес. Например, малката, тясна ланцетна Бранхиостома е технически хордат, а не гръбначен и очевидно не е напреднала много далеч от своите предшественици от Камбрия. Обяснението за това е, че през милиардите години животът е съществувал на земята, само малък процент от всеки вид населението всъщност е получило възможността да се "развива;" това е причината светът все още да е пълен с бактерии, риби и малки, пухкави бозайници.