Малко вещества в историята са имали толкова дълбок ефект върху човешката история, колкото и барута, но откриването му в Китай е било случайност. Противно на мита, той не е използван просто за фойерверки, а е бил използван за военни цели от времето на откриването му. В крайна сметка това тайно оръжие изтече в останалата част на средновековния свят.
Китайски алхимици калайдисват със салтер и правят барут
Древните алхимици в Китай прекарали векове в опити да открият еликсир от живота, който би направил потребителя безсмъртен. Една важна съставка в много от неуспешните еликсири е селитра, известна още като калиев нитрат.
По време на Династия Тан, около 850 г. н. е., предприемчив алхимик (чието име е изгубено в историята) смеси 75 части селетер с 15 части въглен и 10 части сяра. Тази смес нямаше забележими свойства за удължаване на живота, но избухна със светкавица и удар при излагане на открит пламък. Според a текст от тази епоха „се появяват дим и пламъци, така че ръцете и лицата на [алхимиците] са изгорели и дори цялата къща, в която са работили, е изгорена“.
Използване на барут в Китай
Много учебници от историята на Запада през годините твърдят, че китайците са използвали това откритие само за фойерверки, но това не е вярно. Военните сили на династията Сун още през 904 г. А. Д. използват барутни устройства срещу основния си враг - монголите. Тези оръжия включваха „летящ огън“ (fei huo), стрела с горяща тръба с барут, прикрепена към вала. Летящите огнени стрели бяха миниатюрни ракети, които се задвижваха във вражески редици и вдъхновяваха ужас сред хората и конете. Сигурно изглеждаше страховита магия за първите воини, които се сблъскаха със силата на барута.
Други военни приложения на барут Song включват примитивни ръчни гранати, отровни газови снаряди, огнестрелни снаряди и мини.
Първите артилерийски парчета бяха ракетни тръби, направени от кухи бамбукови издънки, но те скоро бяха модернизирани до чугунен метал. Професор от университета Макгил Робин Йейтс отбелязва, че първата в света илюстрация на оръдие идва от Song China, в картина от ок 1127 г. А. Д. Това изображение е направено век и половина, преди европейците да започнат да произвеждат артилерия парчета.
Тайната на барута изтича извън Китай
До средата на края на единадесети век правителството на Сунго се загрижи за разпространението на технологията на барут в други страни. Продажбата на селетер на чужденци е забранена през 1076г. Въпреки това, знанията за чудотворната субстанция са пренесени по пътя на коприната до Индия, Близкия изток и Европа. През 1267 г. европейски писател прави препратка към барута и до 1280 г. на запад са публикувани първите рецепти за експлозивната смес. Китайската тайна беше излязла.
През вековете, Китайски изобретения са оказали дълбок ефект върху човешката култура. Предмети като хартия, магнитен компас и коприна са разпространени по целия свят. Нито едно от тези изобретения обаче не е оказало достатъчно въздействие, което барутът има, за добро и за лошо.