Европейската космическа агенция (ESA) беше създадена, за да обедини европейския континент в мисията за изследване на космоса. ESA разработва технологии за космическо проучване, провежда изследователски мисии и си сътрудничи международни партньори по проекти като разработването на телескопа Хъбъл и изследването на гравитационни вълни. Днес 22 държави-членки участват в ESA, която е третата по големина космическа програма в света.
Европейската космическа агенция (ESA) е създадена през 1975 г. в резултат на сливане между Европейската организация за развитие на изстрелване (ELDO) и Европейската организация за космически изследвания (ESRO). Европейските нации вече преследваха космическото проучване повече от десетилетие, но създаването на ESA отбеляза възможност за разработване на голяма космическа програма извън контрола на САЩ и тогава съветски На Съюза.
ESA служи като портал на Европа в космоса. Той съчетава космическите интереси на Австрия, Белгия, Чехия, Дания, Естония, Финландия, Франция, Германия, Гърция, Унгария, Ирландия, Италия, Люксембург, Холандия, Норвегия, Полша, Португалия, Румъния, Испания, Швеция, Швейцария и САЩ Царство. Други държави са подписали споразумения за сътрудничество с ESA, включително България, Кипър, Малта, Латвия и Словакия; Словения е асоцииран член, а Канада има специални отношения с агенцията.
Няколко европейски държави, включително Италия, Германия и Великобритания, поддържат независими космически операции, но също така си сътрудничат с ESA. НАСА и Съветският съюз също имат съвместни програми с агенцията. Централата на ESA се намира в Париж.
Приносът на ESA в астрономическите проучвания включва космическата обсерватория Гая, която има мисията да каталогизира и да направи графики на местата на повече от три милиарда звезди в небето. Ресурсите на данните на Gaia дават на астрономите подробна информация за яркостта, движението, местоположението и други характеристики на звездите както в Галактиката на Млечния път, така и извън нея. През 2017 г. астрономите, използващи данни на Гая, начертаха движенията на звезди в джуджето галактика Скулптор, спътник на Млечния път. Тези данни, комбинирани с изображения и данни от Космически телескоп Хъбъл, показа, че галактиката Скулптор има много елиптичен път около нашата собствена галактика.
ESA също наблюдава Земята с цел намиране на нови решения за изменението на климата. Много от спътниците на агенцията предоставят данни, които помагат при прогнозиране на времето и проследяват промените в земната атмосфера и океаните, причинени от дългосрочни промени в климата.
Дълготрайната мисия на Марс Експрес на ESA е в орбита на Червената планета от 2003 г. Тя прави подробни изображения на повърхността, а нейните инструменти сондират атмосферата и изследват минерални отлагания на повърхността. Mars Express също препредава сигнали от мисии на земята обратно към Земята. Към него се присъедини и мисията на ESA Exomars през 2017 година. Този орбитър също изпраща данни за Марс, но неговият кацател, наречен Schiaparelli, катастрофира при спускане. В момента ESA планира да изпрати последваща мисия.
Миналите високопрофилни мисии включват дългогодишната мисия Ulysses, която изучаваше Слънцето в продължение на близо 20 години, и сътрудничество с НАСА на Космически телескоп Хъбъл.
Една от предстоящите мисии на ESA е търсене на гравитационни вълни от космоса. Кога гравитационни вълни сриват се един в друг, те изпращат малки гравитационни пулсации в пространството, „огъвайки“ тъканта на пространството-времето. Най- откриване на тези вълни от САЩ през 2015 г. постави началото на изцяло нова ера на науката и различен начин на гледане на масивни обекти във Вселената, като черни дупки и неутронни звезди. Новата мисия на ESA, наречена LISA, ще разположи три спътника, за да триангулира в тези слаби вълни от титанични сблъсъци в космоса. Вълните са изключително трудни за откриване, така че космическата система ще бъде голяма стъпка напред в изучаването им.
Гравитационните вълни не са единствените явления в гледката на ESA. Подобно на учените от НАСА, и нейните изследователи се интересуват да открият и научат повече за далечните светове около други звезди. Тези екзопланети са разпръснати из Млечния път и несъмнено съществуват и в други галактики. ESA планира да изпрати мисията си за планетни транзити и трептения на звездите (PLATO) в средата на 2020 г., за да търси екзопланети. Той ще се присъедини към мисията на НАСА TESS в търсенето на извънземни светове.