Закача над портата на входа на Auschwitz I е знак с ковано желязо, широк 16 фута, който гласи „Arbeit Macht Frei“ („работата прави едно безплатно“). Всеки ден затворниците преминават под знака към и от своите дълги и сурови трудови подробности и четат циничния израз, знаейки, че единственият им истински път към свободата не е работа, а смърт.
На 27 април 1940 г. лидерът на СС Хайнрих Химлер нарежда да се построи нов концентрационен лагер в близост до полския град Освиецим. За да построят лагера, нацистите принудили 300 евреи от град Освиеким да започнат работа.
През май 1940г. Рудолф Хьос пристигна и стана първият комендант на Аушвиц. Докато наблюдаваше строежа на лагера, Хьос нареди да се създаде голям знак с израза „Арбейт Махт Фрей“.
Затворниците, които направиха знака Arbeit Macht Frei, не направиха знака точно както беше планирано. Това, което сега се смята, че е било предизвикателство, те поставиха "B" в "Arbeit" с главата надолу.
Това обърнато "B" само по себе си се превърна в символ на смелостта. В началото на 2010 г. Международният комитет в Аушвиц започва а
кампания „до Б помни“, която награждава малки скулптури от това обърнато "B" на хора, които не стоят бездействащи и които помагат да се предотврати поредният геноцид.Някъде между 3:30 и 5:00 часа сутринта в петък, 18 декември 2010 г., банда мъже влезе в Аушвиц и разви от едната страна табелата Arbeit Macht Frei и я дръпна от другата. След това пристъпиха да разрежат табелата на три парчета (по една дума на всяко парче), така че да се побере в колата им за бягство. После потеглиха.
След като кражбата беше открита по-късно същата сутрин, имаше международен протест. Полша издаде извънредно положение и засили граничния контрол. Имаше национален лов за изчезналия знак и групата, която го открадна. Изглеждаше като професионална работа, тъй като крадците успешно избягваха както нощните пазачи, така и камерите за видеонаблюдение.
Три дни след кражбата знакът Arbeit Macht Frei е намерен в снежна гора в Северна Полша. В крайна сметка бяха арестувани шестима мъже - един швед и петима поляци. Андер Хьогстрем, бивш шведски неонацист, беше осъден на две години и осем месеца в шведски затвор заради ролята си в кражбата. Петимата поляци получиха присъди от шест до 30 месеца.
Въпреки че имаше първоначални опасения, че знакът е откраднат от неонацисти, се смята, че бандата е откраднала знака за пари, надявайки се да го продаде на все още анонимен шведски купувач.
Оригиналният знак Arbeit Macht Frei вече е възстановен (той е отново в едно парче); той обаче остава в Музей на Аушвиц-Биркенау а не на предната порта на Аушвиц I Страхувайки се за безопасността на оригиналния знак, над входната порта на лагера е поставена реплика.
Докато знакът Arbeit Macht Frei в Аушвиц е може би най-известният, той не беше първият. Преди Втората световна война започнаха, нацистите затвориха много хора по политически причини в ранните си концентрационни лагери. Един такъв лагер беше Дахау.
Дахау е първият нацистки концентрационен лагер, построен само месец след това Адолф Хитлер беше назначен за канцлер на Германия през 1933г. През 1934 г. Теодор Ейке става комендант на Дахау, а през 1936 г. той поставя на портата на Дахау израза „Арбейт Махт Фрей“. *
Самата фраза стана популярна от романиста Лоренц Дифенбах, който написа книга, наречена Арбейт Махт Фрай през 1873г. Романът е за гангстери, които намират добродетел чрез тежък труд.
По този начин е възможно Ейке да е поставил тази фраза на портите на Дахау не да е цинична, а като вдъхновение за онези политически затворници, престъпници и други, които са били в ранните лагери. Хьос, който е работил в Дахау от 1934 до 1938 г., донесе фразата със себе си в Аушвиц.
Но Дахау и Аушвиц не са единствените лагери, където можете да намерите фразата „Arbeit Macht Frei“. Той може да бъде намерен също във Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen и Theresienstadt.
Първоначалното значение на знака отдавна е дискусия на историците. Цялостната фраза, цитирана от Хос, беше „Jedem das Seine. Арбейт Махт Фрай “(„ На всеки, което заслужава. Работата прави безплатна ").
Първоначалното намерение според историка Орен Барух Щир е било да вдъхнови нееврейските работници в лагера, които трябвало да гледат на лагерите на смъртта като на работно място, където „неработниците“ са умъртвени. Други като историк Джон Рот смятат, че това е препратка към принудителния труд, който евреите са били поробени да изпълняват. Политическа идея, подкрепена от Хитлер, беше, че германците работят усилено, но евреите не.
След освобождаването на лагерите и края на нацисткия режим значението на израза се разглежда като ироничен символ на нацистката езикова двуличност, версия на Данте „Изоставяне на всяка надежда, който влиза Тук."