Котките са грациозни, ефективни хищници, които имат силни, гъвкави мускули, впечатляваща пъргавина, остро зрение и остри зъби. Семейството на котки е разнообразно и включва лъвове, тигри, окелоти, ягуари, каракали, леопарди, пуми, рисове, домашни котки и много други групи.
Котките обитават голямо разнообразие от местообитания, включително брегове, пустини, гори, ливади и планини. Те естествено са колонизирали много сухоземни региони с малки изключения (тези са Австралия, Гренландия, Исландия, Нова Зеландия, Антарктида, Мадагаскар и отдалечени океански острови). Домашните котки са въведени в много региони, където преди това не е имало котки. В резултат на това в някои райони са се образували диви популации на домашни котки и представляват заплаха за местните видове птици и други малки животни.
Котките са превъзходни ловци. Някои видове котки могат да свалят плячка, която е много по-голяма от тях самата, демонстрирайки своите умения като хищници. Повечето котки са превъзходно камуфлирани, с ивици или петна, които им позволяват да се слеят в заобикалящата растителност и сенки.
Котките използват няколко различни метода за лов на плячка. Има засаден подход, който включва котката да се прикрие и да чака злощастно животно да пресече пътя им, в което време те се нахвърлят за убийството. Има и подходът за дебнене, който включва котки, които следват плячката си, заемат позиция за атака и зареждат за улавяне.
Някои важни адаптации на котки включват прибиращи се нокти, остро зрение и пъргавина. Заедно тези адаптации позволяват на котките да улавят плячка с много умения и ефективност.
Много видове котки удължават ноктите си само когато е необходимо, за да уловят плячка или да получат по-добро сцепление при бягане или катерене. По време, когато котката не трябва да използва ноктите си, ноктите се прибират и се подготвят за употреба. Гепардите са едно изключение от това правило, тъй като не могат да прибират ноктите си. Учените предполагат, че това е адаптация, която гепардите са направили за бързо бягане.
Зрението е най-добре развито от сетивата на котка. Котките имат остро зрение и очите им са разположени на предната част на главата, обърната напред. Това създава запалена способност за фокусиране и превъзходно възприятие за дълбочина.
Котките имат изключително гъвкав гръбначен стълб. Това им позволява да използват повече мускули при бягане и да постигат по-бързи скорости от другите бозайници. Тъй като котките използват повече мускули при бягане, те изгарят много енергия и не могат да поддържат високи скорости дълго, преди да уморят.
Котките принадлежат към групата на гръбначни, известни като бозайници. В бозайниците котките се класифицират с други месоядни от ордена месоядни (известни обикновено като „месоядни животни“). Класификацията на котките е следната:
Подсемейство Felinae са малките котки (гепарди, пуми, рис, окелот, домашна котка и други), а подсемейството Pantherinae са големите котки (леопарди, лъвове, ягуари и тигри).
Подсемейството Felinae или малките котки са многообразна група месоядни животни, която включва следните групи:
От тях пумата е най-голямата от малките котки, а гепардът е най-бързият сухоземен бозайник, жив днес.
Подсемейството Pantherinae или големите котки включват някои от най-мощните и добре познати котки на Земята:
Забележка: Има някои спорове относно класификацията на снежния леопард. Някои схеми поставят снежния леопард в рамките на Рода Пантера и му присвояват латинското име Пантера uncia, докато други схеми го поставят в собствения си род, Genus Uncia и му присвояват латинското име на Uncia uncia.
Има много подвидове лъв и между експертите има разногласия по кои подвидове се разпознават, но ето няколко:
Pumas - Pumas, известен също като планински лъвове, катамунти, пантери или пумари, са големи котки, чийто предишен обхват се простира от брега до брега в Северна Америка. До 1960 г. те са обявени за изчезнали в повечето среднозападни и източни вериги.
Ягуар - Ягуарът е единственият представител на Новия свят на Пантерините (голяма подсемейство котка). Ягуарите приличат на леопарди, но имат по-къси крака и по-мощна, по-мощна конструкция. Те са с тен на цвят с тъмни розетки с петна в центъра на розетата.
Оцелот - Оцелотът е нощна котка, която живее в тревите, блатата и горите на Южна и Централна Америка. Той има ясно изразени маркировки на верижни рози и петна и беше ценен за козината си през последните десетилетия. За щастие, окелотът вече е защитен и броят му се възстановява скромно.
Margay Cat - Маргайската котка обитава Южна и Централна Америка. Това е малка котка на около 18-31 ин с опашка 13-20 ин. Маргайът е превъзходен катерач и може да тича с главата надолу по стъблото на дърво. Тя е класифицирана като уязвима и е изправена пред заплахи от унищожаване на местообитания и незаконен лов на козината си.
Jaguarundi Cat - Ягуаранди е необичайно прилепнала котка, къси крака, дълго тяло и заострена муцуна. Цветът му варира в зависимост от местообитанието му, от черно в горите до бледо сиво или червеникаво-кафяво в по-изложени области на храсталака. Той е ловец през деня и се храни с малки бозайници, птици, безгръбначни и влечуги.
Canada Lynx - Канадският рис има изпънати уши и "ботушка" опашка (подобно на бобката, но опашката на Canada Lynx е изцяло черна, докато бобката е черна само на върха). Тази нощна котка е добре приспособена за справяне със снега поради големите си крака.
Сервал - Сервалът е с дълга шия, дълги крака и стройно тяло. Прилича на по-малка версия на гепард.
Гепард - Гепардът е уникална котка и е известна със своята скорост, притежаваща уважаваната титла на най-бързото животно на сушата.
Лъв - Лъвът е единствената котка, която образува гордости или групи от възрастни и техните потомци. Лъвовете са шарени на цвят. Те са сексуално диморфен; мъжете имат гъста рошава грива на косата, рамкираща лицето им (женските не го правят).
Облачен леопард - Облакът леопард (Neofelis nebulosa) обитава югоизточния азиатски континент. Обхватът им включва Непал, Тайван, Южен Китай, остров Ява, Бирма (Мианмар), Индокитай, Малайзия и Суматра и Борнео.
Търнър А, Антон М. 1997. Големите котки и техните изкопаеми роднини. Ню Йорк: Columbia University Press.