Много преди термина „самурай"влязоха в употреба, японските бойци бяха умели с меч и копие. Тези воини включват някои жени, като например легендарната императрица Джингу, която е живяла между приблизително 169 и 269 г. н.е.
Лингвистичните пуристи посочват, че терминът "самурай" е мъжка дума; по този начин няма „женски самурай“. Независимо от това, от хиляди години някои японски жени от по-висок клас са се научили на бойни умения и са участвали в битки точно покрай мъжките самураи.
Между 12-ти и 19-ти век много жени от самурайския клас се научили как да боравят с меча и нагината преди всичко, за да защитават себе си и домовете си. В случай, че замъкът им е надвишен от вражески воини, се очакваше жените да се бият докрай и да умрат с чест, оръжие в ръка.
Някои млади жени бяха толкова квалифицирани бойци, че избягаха на война до мъжете, вместо да седят у дома и да чакат война да дойде при тях. Ето снимки на някои от най-известните сред тях.
Някои изображения на това, което изглежда самурайски жени, всъщност са илюстрации на красиви мъже, като тази рисунка на Кийона Торий, за която се смята, че е създадена между 1785 и 1789 година.
Показаната тук "дама" носи дълго воал и цивилно облекло над лакирана броня. Според д-р Роберта Стрипполи от университета в Бингхамтън, това всъщност не е жена, а известният доста мъжки самурай Минамото Йошицуне.
Мъжът до него, коленичил, за да коригира обувката си, е легендарният монах-воин Сайто Мусашибо Бенкей, живял от 1155 г. до 1189 г. и се слави със своето получовеково, полу-демоновско родителство и невероятно грозни черти, както и с умението си като войн.
Йошицуне побеждава Бенкей в ръкопашен бой, след което те стават бързи приятели и съюзници. Двамата загиват заедно при обсадата на Коромогава през 1189 година.
По време на Генпеевата война от 1180 до 1185 г. красива млада жена на име Томо Гозен се сражаваше заедно с даймьото си и възможно съпруг Минамото не Йошинака срещу тайра и по-късно силите на братовчед му, Минамото не Йоритомо.
Tomoe Gozen („гозен“" е заглавие, което означава „дама“), беше известен като жена на мечове, умел ездач и превъзходен стрелец. Тя беше първата капитана на Минамото и взе поне една вражеска глава по време на битката при Авазу през 1184 година.
В края на Хейанската епоха Генпеевата война е граждански конфликт между два самурайски клана, Минамото и Тайра. И двете семейства се стремяха да контролират шогуната. В крайна сметка кланът Минамото надделя и създава шогуната Камакура през 1192 година.
Минамото не се бори само с Тайра. Както бе споменато по-горе, различни господари на Минамото също се биеха един срещу друг. За съжаление на Томое Гозен, Минамото но Йошинака загива в битката при Авазу. Станал негов братовчед Минамото Йоритомо шогун.
Докладите варират според съдбата на Томо Гозен. Някои казват, че тя останала в битката и починала. Други казват, че тя избягала, носейки вражеска глава, и изчезнала. Все пак други твърдят, че тя се омъжила за Вада Йошимори и станала монахиня след смъртта му.
Този печат показва актьор в пиеса на кабуки от средата на 19-и век, изобразяваща прочутите женски самураи. Нейното име и образ също украсяват драма на NHK (японска телевизия), наречена "Йошицуне", както и комикси, романи, аниме и видеоигри.
За щастие за нас, тя също вдъхнови редица големи японски художници по дърворезба. Тъй като не съществуват съвременни нейни образи, художниците имат свобода да интерпретират нейните функции. Единственото оцеляло описание на нея, от „Приказката за хайката“, гласи, че е била красива, „с бяла кожа, дълга коса и очарователни черти“. Доста неясно, а?
Това великолепно предаване на Томо Гозен я показва почти като богиня, с дългата й коса и копринената си обвивка, струяща се зад нея. Тук тя е изобразена с традиционните вежди от ерата на Хейан, където естествените вежди са обръснати, а бюстие - боядисани високо на челото, близо до линията на косата.
В тази картина Томо Гозен освобождава противника си от дългия му меч (Катана), която е паднала на земята. Тя има дясната си ръка в здраво захващане и може да се наложи да поиска и главата му.
Този много интригуващ принт от 1888 г. показва Томо Гозен в горния панел в много традиционна женска роля, седнала на пода, дългата й коса, несвързана, играеща кото. В долния панел обаче тя е с прибрана коса в мощен възел и е търгувала копринената си роба за броня и притежава нагината, а не мотика.
И на двата панела на заден план се появяват загадъчни мъжки ездачи. Всъщност не е ясно дали са нейни съюзници или врагове, но и в двата случая тя гледа през рамо към тях.
Друг известен боец на жени Генпеевата война беше Хангаку Гозен, известен още като Итагаки. Тя обаче се съюзи с клана Тайра, който загуби войната.
По-късно Хангаку Гозен и нейният племенник Джо Сукемори се присъединяват към въстанието в Кенин от 1201 г., което се опитва да свали новия шогунат на Камакура. Тя създаде армия и поведе тази сила от 3 000 войници в защита на Форт Торисакаяма срещу атакуваща армия от лоялисти на Камакура наброяваща 10 000 или повече.
Армията на Хангаку се предаде, след като тя беше ранена от стрела, а впоследствие беше заловена и отведена в шогуна като затворник. Въпреки че шогунът можел да й нареди да извърши сеппуку, един от войниците на Минамото се влюбил в пленника и вместо това получил разрешение да се ожени за нея. Хангаку и съпругът й Асари Йошито имат поне една дъщеря заедно и живеят сравнително спокоен по-късен живот.
Генпеевата война от края на 12 век сякаш вдъхновява много жени-воини да се включат в битката. Съвсем наскоро войната в Бошин от 1868 и 1869 г. също беше свидетел на бойния дух на японските жени от класа на самураите.
Войната с Бошин беше поредната гражданска война, поставена под въпрос на управляващите Токугава шогунат срещу тези, които искаха да върнат реалната политическа власт на императора. Младият император Мейджи е имал подкрепата на мощните кланове Чошу и Сацума, които са имали далеч по-малко войски от шогуна, но по-модерно оръжие.
След тежки сражения на сушата и в морето, шогунатът абдикира, а шогунатският военен министър предаде Едо (Токио) през май 1868 година. Независимо от това, шогунираните сили в северната част на страната издържат в продължение на много месеци. Една от най-важните битки срещу Възстановяване на Meiji движение, в което участват няколко жени-воини, е битката при Айзу през октомври и ноември 1868 година.
Като дъщеря и съпруга на шогунатни служители в Айзу, Ямакава Футаба е обучен да се бори и следователно участва в отбраната на Замъкът Цуруга срещу силите на императора. След едномесечна обсада регион Айзу се предаде. негов самурай бяха изпратени във военни лагери като затворници и техните владения бяха разделени и преразпределени към имперските лоялисти. Когато защитните сили на замъка бяха нарушени, много от защитниците се ангажираха сепуко.
Въпреки това, Yamakawa Futaba оцеля и продължи да ръководи стремежа към подобрено образование за жени и момичета в Япония.
Друг от женските защитници на самураите в региона Aizu е Ямамото Яеко, който е живял от 1845 до 1932 година. Баща й беше инструктор по оръжейни заведения даймио от домейна Aizu, а младият Йеко стана висококвалифициран стрелец по указание на баща си.
След окончателното поражение на шогунатските сили през 1869 г. Ямамото Яеко се премества в Киото, за да се грижи за брат си Ямамото Какума. Той беше заловен от клана Сацума в заключителните дни на войната в Бошин и по презумпция е получил сурово отношение към тях.
Яеко скоро се превръща в християнин и се ожени за проповедник. Доживяла до зряла възраст на 87 години и помогнала да открие университета Дошиша, християнско училище в Киото.
Трети защитник на Айзу е Накано Такеко, който е живял кратък живот от 1847 до 1868 г., дъщеря на друг служител на Айзу. Обучена е в бойните изкуства и е работила като инструктор по време на късните си тийнейджъри.
По време на битката при Айзу Накано Такеко ръководи корпус от женски самураи срещу силите на императора. Тя се бори с нагината, традиционното оръжие за предпочитане на воините на японските жени.
Такеко водеше обвинение срещу императорските войски, когато тя хвърли куршум в гърдите си. Знаейки, че ще умре, 21-годишният воин наредил на сестра си Юко да отсече главата й и да я спаси от врага. Юко направи, както тя поиска, а главата на Накано Такеко беше погребана под дърво,
Възстановяването на Мейджи от 1868 г. в резултат на триумфа на императора през Бошинска война бележи края на ерата за самураите. До самия край обаче самурайските жени като Накано Такеко се бориха и спечелиха толкова смело, както и своите мъжки колеги.