Литиевите батерии са компактни, леки батерии, които поддържат значително зареждане и се справят добре при постоянни условия на зареждане-презареждане. Батериите се намират навсякъде - в лаптоп компютри, камери, мобилни телефони и електрически автомобили. Въпреки че инцидентите са редки, тези, които се случват, могат да бъдат зрелищни, което води до експлозия или пожар. За да се разбере защо тези батерии се запалват и как да се сведе до минимум рискът от злополука, помага да се разбере как функционират батериите.
Литиевата батерия се състои от два електрода, разделени от електролит. Обикновено батериите прехвърлят електрически заряд от литиев метал катод чрез електролит, състоящ се от органичен разтворител, съдържащ литиеви соли, до въглерод анод. Особеностите зависят от батерията, но литиево-йонните батерии обикновено съдържат метална намотка и запалима литиево-йонна течност. В течността плуват малки метални фрагменти. Съдържанието на батерията е под налягане, така че ако метален фрагмент пробие дял, който поддържа компонентите разделени или батерията се пробива, литият реагира енергично с вода във въздуха, генерирайки висока топлина и понякога предизвиква пожар.
Литиевите батерии са направени да осигуряват висока производителност с минимално тегло. Компонентите на батерията са проектирани така, че да са леки, което се превежда на тънки прегради между клетките и тънко външно покритие. Преградите или покритието са доста крехки, така че могат да бъдат пробити. Ако батерията е повредена, възниква кратко. Тази искра може да възпламени силно реактивния литий.
Друга възможност е, че батерия може да се нагрява до точката на термично бягане. Тук топлината на съдържанието оказва натиск върху батерията, което потенциално води до експлозия.