Сатрапите са управлявали различните провинции на Персия в различни периоди за невероятно дълъг период от времето, от епохата на Медианската империя, 728 до 559 г. пр. н. е., през династията Буйди, 934 до 1062 г. пр.н.е. В различни периоди териториите на сатрапи в рамките на империята на Персия са се простирали от границите на Индия на изток до Йемен на юг и на запад до Либия.
Сатрапи при Кир Велики
Въпреки че мидийците изглежда са първите хора в историята, които са разделили земите си на провинции, с отделни провинциални водачи, системата от сатрапии наистина влезе в своята собствена по времето на Ахеменидската империя (понякога известна като Персийската Империя), c. 550 до 330 г. пр.н.е. При основателя на Ахеменидската империя, Кир Велики, Персия беше разделена на 26 сатрапии. Сатрапите управлявали в името на краля и отдавали почит на централното правителство.
Ахеменид сатрапи имаха значителна сила. Те притежавали и управлявали земята в своите провинции, винаги от името на краля. Те служеха като главен съдия за техния регион, решавайки спорове и постановявайки наказанията за различни престъпления. Сатрапите също събираха данъци, назначаваха и отстраняваха местните служители и полицаеха пътищата и обществените пространства.
За да попречи на сатрапите да упражняват твърде много власт и евентуално дори да оспорват властта на краля, всеки сатрап отговаря на кралски секретар, известен като "око на краля." Освен това главният финансов директор и генералът, отговарящ за войските за всяка сатрапия, се отчитали директно на краля, а не на сатрап.
Разширяване и отслабване на империята
при Дарий Велики, Ахеменидската империя се разшири до 36 сатрапии. Дарий регулира системата на данъците, като присвоява на всяка сатрапия стандартна сума според нейния икономически потенциал и население.
Въпреки въведените контроли, когато Ахеменидската империя отслабва, сатрапите започват да упражняват повече автономия и местен контрол. Артаксеркс II (r. 404 - 358 г. пр. Н. Е., Например, се сблъскват с това, което е известно като въстанието на Сатрапите между 372 и 382 г. пр. Н.е., с въстания в Кападокия (сега в Турция), Фригия (също в Турция) и Армения.
Може би най-известното, кога Александър Велики Македонски изведнъж умира през 323 г. пр.н.е., генералите му разделят империята си на сатрапии. Те направиха това, за да избегнат борба за наследство. Тъй като Александър нямаше наследник; според сатрапийната система всеки македонски или гръцки генерали ще има територия, която да управлява под Персийско заглавие на "сатрап". Елинистичните сатрапии бяха много по-малки от тези на персийските сатрапии, въпреки това. тези диадохи, или „приемници“, управлявали своите сатрапии, докато една по една не паднали между 168 и 30 г. пр.н.е.
Когато персийският народ отхвърли елинистическото управление и се обедини още веднъж като Партийската империя (247 г. пр. Н. Е. - 224 г. пр.н.е.), те запазиха сатрапийната система. Всъщност Партия първоначално е била сатрапия в североизточна Персия, която продължава да завладява повечето от съседните сатрапии.
Терминът "сатрап" произлиза от староперсийския kshathrapavan, което означава "пазител на царството." В съвременната английска употреба това може да означава и деспотичен по-малък владетел или корумпиран марионетен водач.