Пантера лео, съвременният лъв, включваше поразителен масив от подвидове в ранните исторически времена. Поне три от тях -Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica и Panthera leo fossilis -се наричат колективно като Европейски лъв; тези големи котки обитавали широк поток от Западна, Централна и Източна Европа, вариращ от Иберийския полуостров до далечния изток като Гърция и Кавказ. Европейският лъв вероятно произхожда от същия общ прародител като Азиатския лъв, т.е. Panthera leo persica, чиито останки все още се намират в съвременна Индия.
Впечатляващо европейският лъв е споменаван многократно в класическата литература; персийския цар Ксеркс според съобщенията се натъква на някои екземпляри, когато той нахлува в Македония през V в. пр.н.е., и тази голяма котка е почти сигурно използван от римляните в гладиаторски бой или за изхвърляне на злощастните християни през първия и втория век A. D. Like друг Пантера лео подвид, Европейският лъв е бил ловен до изчезване от хора, или за спорт, или за защита на села и земеделски земи, и изчезнал от лицето на земята преди около 1000 години. Европейският лъв не трябва да се бърка с
Пещерен лъв, Panthera leo spelaea, оцеляла в Европа и Азия до края на последната ледникова епоха.