Повечето литий се произвеждат в търговската мрежа или чрез извличане на литиево-съдържащи соли от подземни резервоари за саламура, или от добива на литий-съдържащи скали, като сподумен. Производство на литий от глинени източници се очаква да стане търговски жизнеспособна, макар и може би едва през 2022 г.
Литият е метал, който често се използва в батерии като акумулаторните, намиращи се в лаптопи, мобилни телефони и електрически автомобили, както и в керамика и стъкло. Това е най-лекият метал на Земята и е достатъчно мек, за да се реже с нож, когато е в елементарната си форма.
Обработка от саламура
Голяма част от лития, произведен днес, се добива от резервоари за саламура, наречени салари, които се намират в райони с високи височини в Боливия, Аржентина и Чили. За да се извлече литий от саламури, богатите на сол води трябва първо да се изпомпват на повърхността в поредица от големи езера за изпаряване, където слънчевото изпарение се случва в продължение на няколко месеца.
Калият често се добива първо от ранните езера, докато по-късните езера имат все по-високи концентрации на литий. Икономичните саламури с литиев източник обикновено съдържат от няколкостотин части на милион (ppm) литий до над 7000 ppm.
Когато литиевият хлорид в изпарителните басейни достигне оптимална концентрация, разтворът се изпомпва до регенерираща инсталация, където екстракцията и филтрирането премахват нежеланите бор или магнезий. След това се обработва с натриев карбонат (сода), като по този начин се утаява литиев карбонат. След това литиевият карбонат се филтрира и изсушава. Излишните остатъчни саламури се изпомпват обратно в салара.
Литиевият карбонат е стабилен бял прах, който е ключов посредник на пазара на литий, тъй като може да се превърне в специфични индустриални соли и химикали - или да се преработи в чист литий метал.
Обработка от минерали
За разлика от източниците на саламура, екстракцията на литий от сподумен, лепидолит, петалит, амблигонит и еукриптит изисква широк спектър от процеси. Поради количеството на потреблението на енергия и необходимите материали, производството на литий от добива е много повече скъп процес от извличането на саламура, въпреки че тези минерали имат по-високо съдържание на литий от солената вода.
От петте минерала сподуменът е най-често използван за производството на литий. След като се добие, сподуменът се загрява до 2012 градуса по Фаренхайт и след това се охлажда до 149 градуса. След това се смачква и пече отново, този път с концентрирана сярна киселина.В крайна сметка се добавя натриев карбонат или калцинирана сода и полученият литиев карбонат се кристализира, нагрява, филтрира и изсушава.
Обработка от глина
Няколко компании проучват добива на литий от глина в Невада, включително Американски литий и Noram Ventures. Компаниите тестват различни производствени методи, включително излугване със сярна киселина.
Превръщане на лития в метал
Превръщането на лития в метал се извършва в електролитна клетка с помощта на литиев хлорид. Литиевият хлорид се смесва с калиев хлорид в съотношение 55% до 45%, за да се получи разтопен евтектичен електролит. Добавя се калиев хлорид, за да се увеличи проводимостта на лития, като същевременно се понижава температурата на топене.
Когато се стопи и електролизира при около 840 градуса Farhenheit, хлорният газ се отделя, докато разтопеният литий се издига на повърхността, събирайки се в отливкажелязо заграждения. Произведеният чист литий е увит в парафин, за да се предотврати окисляването. Съотношението на конверсия на литиев карбонат към литиев метал е около 5,3 към 1.
Глобално производство на литий
The първите пет държави за производство на литий през 2018 г. са Австралия, Чили, Китай, Аржентина и Зимбабве. През тази година Австралия е произвела 51 000 метрични тона литий, последният брой, за който има данни. Общото глобално производство, с изключение на САЩ, възлиза на 70 000 метрични тона.
The компании които произвеждат най-много литий са Albemarle, Sociedad Quimica y Minera de Chile и FMC.