Редкоземните метали всъщност не са толкова редки, колкото може да се подразбира от името им. Те са от решаващо значение за високоефективната оптика и лазери и са от съществено значение за най-мощните магнити и свръхпроводници в света.
Редкоземните просто са по-скъпи за добив от повечето метали, когато не се добиват с вредни за околната среда химикали. Тези метали също традиционно не са толкова печеливши на пазарите. Това ги направи по-малко желани в миналото - докато светът не осъзна, че Китай контролира голяма част от пазара.
Тези трудности, съчетани с търсенето на метали за използване във високотехнологични приложения, въвеждат икономически и политически усложнения, които правят някои от най-интересните метали още по-вълнуващи за инвеститори.
Редки земи на пазара
Според геоложката служба на САЩ към 2018 г. Китай произвежда около 80% на световното търсене на редкоземни метали (спад от 95% през 2010 г.). Техните руди са богати на итрий, лантан и неодим.
От август 2010 г. опасенията за китайското господство на решаващи доставки на редки земи продължават, тъй като Китай ограничава износа квоти за метали без официално обяснение, което веднага предизвика дебат за децентрализацията на световната рядка земя производство.
Големи количества редки земни руди са открити в Калифорния през 1949 г. и повече се търсят в Северна Америка, но сегашното добиване не е значително достатъчно, за да контролира стратегически която и да е част от глобалния пазар на редки земи (мина Mountain Mountain в Калифорния все още трябва да доставя минералите си в Китай, за да бъде обработени).
Редки земи се търгуват на NYSE под формата на борсово търгувани фондове (ETF), които представляват кошница от доставчици и минни запаси, за разлика от търговията със самите метали. Това се дължи на тяхната рядкост и цена, както и на почти строго индустриалното им потребление. Редкоземните метали не се считат за добра физическа инвестиция като благородните метали, които притежават присъща нискотехнологична стойност.
Редкоземни метали и техните приложения
В периодичната таблица на елементите третата колона изброява редкоземните елементи. Третият ред на третата колона се разширява под диаграмата, като изброява лантанидната серия от елементи. Скандий и итрий са изброени като редкоземни метали, въпреки че те не са част от лантаноидната серия. Това се дължи на разпространението на двата елемента подобни отчасти към лантанидите.
За да се увеличи атомната маса, 17-те редки земни метала и някои от техните общи приложения са дадени по-долу.
- Скандий: Атомно тегло 21. Използва се за укрепване на алуминиеви сплави.
- Итрий: Атомно тегло 39. Използва се в свръхпроводници и екзотични източници на светлина.
- Лантан: Атомно тегло 57. Използва се в специални очила и оптика, електроди и водород.
- Церий: Атомно тегло 58. Прави отличен окислител, използва се при крекинг на масло по време на рафиниране на петрол и се използва за оцветяване в жълто в керамика и стъкло.
- Празеодим: Атомно тегло 59. Използва се в магнити, лазери и като зелен цвят в керамика и стъкло.
- Неодим: Атомно тегло 60. Използва се в магнити, лазери и като лилав цвят в керамика и стъкло.
- Прометий: Атомно тегло 61. Използва се в ядрени батерии. На Земята са наблюдавани само създадени от човека изотопи, с предположения 500-600 грама естествено срещащи се на планетата.
- Самарий: Атомно тегло 62. Използва се в магнити, лазери и улавяне на неутрони.
- Европиум: Атомно тегло 63. Прави цветни фосфори, лазери и лампи с живачни пари.
- Гадолиний: Атомно тегло 64. Използва се в магнити, специална оптика и компютърна памет.
- Тербий: Атомно тегло 65. Използва се като зелено в керамика и бои, както и в лазери и флуоресцентни лампи.
- Диспрозиум: Атомно тегло 66. Използва се в магнити и лазери.
- Холмий: Атомно тегло 67. Използва се в лазери.
- Ербий: Атомно тегло 68. Използва се в стомана, легирана с ванадий, както и в лазери.
- Тулий: Атомно тегло 69. Използва се в преносимо рентгеново оборудване.
- Итербий: Атомно тегло 70. Използва се в инфрачервени лазери. Също така работи като чудесен химически редуктор.
- Лутеций: Атомно тегло 71. Използва се в специално оборудване за стъкло и радиология.