Първият екземпляр от Pterodactylus е открит през 1784 г., десетилетия преди натуралистите да имат някаква концепция за еволюцията.
Късният юрски птеродактил се характеризира със сравнително малкия си размер (размах на крилете около три фута и тегло от 10 до 20 паунда), дълъг, тесен клюн и къса опашка.
„Типовият екземпляр“ на Pterodactylus е идентифициран и наречен от един от първите натуралисти, признали, че животните могат да изчезнат, французинът Жорж Кювие.
Pterodactylus често се изобразява като летящ ниско над бреговата линия и изтръгващ малки риби от водата, като съвременна чайка.
Подобно на други птерозаври, Pterodactylus е само отдалечено свързан с първите праисторически птици, които всъщност произлизат от малки, сухоземни, пернати динозаври.
Тъй като е открит толкова рано в палеонтологичната история, Pterodactylus е претърпял съдбата на други преди тяхното време влечуги от 19-ти век: всяка вкаменелост, която отдалечено наподобява „тип екземпляр“, е причислена към отделен Pterodactylus видове.
Изпъкналият, дълъг метър гребен на Pteranodon всъщност е бил част от черепа му - и може да е функционирал като комбиниран кормил и дисплей за чифтосване.
Много хора погрешно приемат, че Pteranodon е живял по едно и също време с Pterodactylus; всъщност този птерозавър се появява на сцената едва десетки милиони години по-късно, в късния период на Креда.
Повечето изследователи смятат, че Pteranodon е бил предимно планер, а не летец, въпреки че не е немислимо, че активно размахва криле от време на време.
Възможно е Pteranodon да се издига във въздуха само рядко и вместо това прекарва по-голямата част от времето си, дебнейки земята на два крака, като грабливите птици и тиранозаврите от своето местообитание в Северна Америка.
Въпреки че и двамата се наричат птеродактили, Птеранодон е много по-популярен избор от Pterodactylus за включване във филми и телевизионни документални филми за динозаври!