Прототипният праисторически ленивец, Гигантският земен ленивец (име на рода Megalonyx, произнася се MEG-ah-LAH-nix) е кръстен от бъдещия американски президент Томас Джеферсън през 1797 г., след като изследва някои кости, предадени му от пещера в Западна Вирджиния. В чест на човека, който го е описал, най-известният вид днес е известен като Мегалоникс Джеферсони, и е щатската вкаменелост на Западна Вирджиния, въпреки че оригиналните кости в момента се намират в Академията на естествените науки във Филаделфия. Важно е да осъзнаете, че Гигантският наземен ленивец се е разпрострял в цялата шир миоцен, плиоцен и плейстоцен Северна Америка; оттогава неговите вкаменелости са открити чак в щата Вашингтон, Тексас и Флорида.
Ранни погрешни схващания
Докато често чуваме как Томас Джеферсън е кръстил Мегалоникс, историческите книги не са толкова предстоящи, когато става въпрос за всичко, което е сгрешил за този праисторически бозайник. Най-малко 50 години преди публикуването на Чарлз Дарвин'с За произхода на видовете
, Джеферсън (заедно с повечето други натуралисти от онова време) нямаше представа, че животните могат да изчезнат, и вярваше, че глутници мегалоникс все още обикалят американския запад; той дори стигна дотам, че помоли известния пионерски дует Люис и Кларк да следят за всякакви наблюдения! Може би по-неприятно, Джеферсън също нямаше представа, че си има работа с екзотично същество като ленив; името, което той даде, гръцки за "гигантски нокът", е предназначено да почете това, което той смяташе за необичайно голям лъв.Характеристики
Както и при други мегафауна бозайници от по-късните Кайнозойска ера, все още е загадка (въпреки че има много теории) защо Гигантският наземен ленивец е нараснал до толкова огромни размери, някои индивиди са били дълги до 10 фута и тежи до 2000 паунда. Освен с обема си, този ленивец се отличаваше със значително по-дългите си предни от задните крака, което показва, че е използвал дългите си предни нокти, за да въже в обилни количества растителност; всъщност конструкцията му напомняше на отдавна изчезналия динозавър Теризинозавър, класически пример за конвергентна еволюция. Колкото и голям да беше обаче, Мегалониксът не беше най-големият праисторически ленивец, живял някога; тази чест принадлежи на тритона Мегатериум от съвременна Южна Америка. (Смята се, че предците на Megalonyx са живели в Южна Америка и са скочили по островите на север милиони години преди появата на централноамериканския провлак.)
Подобно на своите колеги бозайници в мегафауната, гигантският земен ленивец изчезна в ръба на последната ледникова епоха, преди около 10 000 години, вероятно поддавайки се на комбинация от хищничество от ранните хора, постепенното разрушаване на естественото му местообитание и загубата на неговите свикнали източници от храна.