Скандалът с Credit Mobilier

Скандалът с Crédit Mobilier беше широко разпространена измамна манипулация на договори за изграждане на част от първия в Америка Трансконтинентална железница проведено от 1864 до 1867 г. от служители на Union Pacific Railroad и тяхната фиктивна строителна компания, наречена Crédit Mobilier of America.

Скандалът включваше сложно делово споразумение, при което няколко лица възлагаха на себе си изгодни държавни поръчки за изграждането на железницата. В процеса участниците реализираха огромни печалби, докато измамиха правителството на САЩ и доведоха до фалит на Union Pacific. След като заговорът най-накрая беше разкрит през 1872 г. и стана известно, че някои членове на Конгреса са замесени, Камарата на представителите разследва скандала. Заедно със съсипването на кариерите на няколко политици, скандалът остави голяма част от американската общественост да недоверява към Конгреса и правителството по време на laissez-faire “Позлатена епоха“ от края на 19 век.

Заден план

От началото на Индустриалната революция в Америка, предприемачите са мечтали за железопътна линия, която да свързва източното и западното крайбрежие на нацията. Подписан в закон от президента Ейбрахам Линкълн на 1 юли 1862 г. Законът за тихоокеанските железници от 1862 г. разрешава обширни дарения на земя и издаване на правителство облигации към Union Pacific Railroad и Central Pacific Railroad компании за изграждането на "трансконтинентална железопътна линия."

Законът за железниците не мина без съпротива. Противниците твърдяха, че целият проект е измама, в която няколко вече богати капиталисти ще пожънат огромни печалби от изграждането на „железопътна линия до никъде“, платена главно от правителството на САЩ, по този начин данъкоплатци. Опонентите също така твърдят, че трасето и пречките пред изграждането на западната част на железопътната линия елиминират всяка вероятност завършената железопътна линия да се експлоатира изгодно.

Докато повечето американци се съгласиха, че железопътната линия е много необходима, мнозина не бяха съгласни как да платят за нея. Само полагането на пътека през, над или около твърдите гранитни върхове на планините Сиера Невада — някои високи над 7000 фута — би струвало милиони. Когато Гражданска война започва през април 1861 г., Конгресът намира идеята за финансиране на такъв скъп проект още по-малко привлекателна. Въпреки това президентът Линкълн, отчаяно желаейки да попречи на Калифорния да се отдели от Съюза, убеди Конгреса да приеме Закона за железниците.

През годините, които историкът Върнън Луис Парингтън нарече „Голямото барбекю“ след Гражданската война, федералното правителство агресивно популяризира заселването на западните територии и експлоатацията на техните ресурси с малък надзор, регулиране или отчитане на въздействието му върху коренното население народи. Този „свободен“ подход към сетълмент и добив на ресурси без последствия се радваше на широка подкрепа отвътре Републиканската партия на Линкълн.

Съгласно Закона за железниците, на Union Pacific Railroad бяха предоставени 100 милиона долара - еквивалентни на над 1,6 милиарда долара през 2020 г. долара— в първоначална капиталова инвестиция за изграждане на частта от железопътната линия, минаваща от река Мисури до Тихия океан крайбрежие. Union Pacific също получи земя и държавни заеми от $16 000 до $48 000 на миля на коловоза, в зависимост от трудността на строителството, за общо над 60 милиона долара заеми.

Пречки пред частните инвестиции

Въпреки значителния принос от федералното правителство, ръководителите на Union Pacific знаеха, че ще им трябват пари от частни инвеститори, за да завършат своята част от железопътната линия.

Пистите на Union Pacific ще трябва да бъдат построени над 1750 мили (2820 км) пустиня и планини. В резултат на това разходите за доставка на консумативи и оборудване до строителните обекти биха били изключително високи. Сякаш това не беше достатъчно рисковано, се предполагаше, че строителните екипи на Union Pacific ще бъдат изправени пред насилствени конфликти с Индиански племена, които отдавна са окупирали западни територии, всички без обещание за ранен бизнес доход, който да изплаща дивиденти.

Тъй като в западните прерии все още няма градове или градове с всякакъв размер, на практика не съществуваше търсенето за заплащане на железопътен товарен или пътнически транспорт навсякъде по предложеното от Union Pacific маршрут. Без потенциална търговска дейност частните инвеститори отказаха да инвестират в железницата.

Съпротивата на коренното население

Коренното население, живеещо в американския Запад, се сблъсква с трансконтиненталната железница като част от по-големия процес на Експанзия на Америка на запад, колонизация и заселване. Те осъзнаха, че като правят възможно все по-голям брой хора да се заселят на Запад, ж.п. заплашва да ускори тяхното разселване и свързаната с това загуба на природни ресурси, хранителни източници, суверенитет и културни самоличност.

Компанията Union Pacific започва да полага пистата на запад от Омаха, Небраска, през 1865 г. Когато екипажите им навлизат в Централните равнини, те започват да изпитват съпротива от индиански племена, включително съюзническите племена Оглала Лакота, Северни Шайени и Арапахо.

Договорен през 1851 г., Договорът от Форт Ларами обещава на племената защита от американски заселници и годишно плащане на храна и доставки от Съединените щати като компенсация за щети, причинени от мигранти. В замяна племената се съгласиха да позволят на мигрантите и железопътните работници да преминават безопасно през племенните земи.

Макар че създаде кратък период на мир, всички условия на договора скоро бяха нарушени и от двете страни. Със задачата да защитава заселниците и железопътната линия, американската армия провежда политика на тотална война, убивайки индиански мъже, жени, деца и възрастни хора.

Една от най-големите трагедии за индианците беше Клането в Санд Крийк. През ноември 1864 г. войските на американската армия, с благословията на териториалния управител на Колорадо, атакуват търсещо мир село Шайен и Арапахо хора лагеруваха в Санд Крийк, близо до Денвър. Американските сили убиха повече от 230 коренни жители, две трети от които бяха жени и деца.

В отмъщение, воините на Шайен и Арапахо атакуват железопътните екипажи, разрушават телеграфните линии и убиват заселници. Тъй като междурасовите битки се засилиха, ръководителите на железопътната линия на Union Pacific настояха американските военни войски – току що се сражаваха в Гражданската война – да защитят железопътната линия. Скоро станало обичайно както войниците, така и заселниците да убиват индианците на място, независимо дали са били част от битката или не.

Схемата за измама

Тогавашните ръководители на железниците са научили от опит, че може да се направи повече печалба от изграждането на железопътни линии, отколкото от експлоатацията им. Това беше особено вярно в случая с железопътната линия Union Pacific. Макар че е широко подкрепян от държавни дарения за земя и облигации, Union Pacific ще бъде отговорен за покриването на огромната, предимно безлюдна земя между Омаха, Небраска, на река Мисури и Голямото солено езеро в Юта – територия с малък потенциал за генериране на много незабавни приходи от товарен транспорт такси.

За да гарантира на себе си и на своите партньори, че ще правят богатства от изграждането на железопътната линия, изпълнителният директор на Union Pacific Томас С. Дюрант създава фиктивна железопътна строителна компания, която нарича Crédit Mobilier of America, представяйки фалшиво компанията по начин да накара потенциалните инвеститори да повярват, че е свързан с напълно легитимна голяма френска банка на същата име. След това Дюрант плати на приятеля си Хърбърт М. Hoxie да подаде оферта за строителство в Union Pacific. Тъй като никой друг не беше помолен да наддава, предложението на Hoxie беше прието единодушно. Хокси незабавно подписа договора на Дюрант, който след това го прехвърли на собствения си Crédit Mobilier of America.

Дюрант създаде Crédit Mobilier, за да надуе значително разходите за железопътно строителство на Union Pacific. Въпреки че действителните разходи за строителство на Union Pacific никога не надвишават около 50 милиона долара, Crédit Mobilier таксува федералното правителство за 94 милиона долара, като ръководителите на Union Pacific прибраха излишните 44 долара милиона

Използвайки част от излишните пари заедно с 9 милиона долара в дисконтирани акции на Crédit Mobilier, Дюрант със съдействието на представител на САЩ. Оук Еймс, подкупи няколко членове на Конгреса. В замяна на опциите в брой и акции, законодателите обещаха на Дюрант, че няма да има федерален надзор на Union Pacific или Crédit Mobilier, включително техния финансов и бизнес сделки. В защита на действията си, Еймс написа: „Искаме повече приятели в този конгрес и ако човек ще разгледа закона (а той е трудно да ги накарам да го направят, освен ако нямат интерес да го направят), той не може да не бъде убеден, че не трябва да бъдем пречи“.

Наред с помощта за прикриване на измамата, подкупените конгресмени одобриха допълнителни ненужни субсидии за разходите на железопътната линия и издаде регулаторни постановления, които позволиха на Union Pacific да запази действителните си разходи за строителство на a минимум.

По същество Дюрант се наема да построи железопътната линия, плащайки на собствения си Crédit Mobilier с пари, дадени на Union Pacific от федералното правителство и поемащи риск частни инвеститори. След това той възложи на подизпълнител железопътната работа на реални строителни екипи, като използва завишени оценки, за да осигури значителна печалба за себе си. Тъй като самият той не носи отговорност, за Дюрант нямаше значение дали железопътната линия някога е била построена. Когато криволичещ маршрут с формата на вол, който се насочваше на запад от Омаха, добави ненужните девет мили от генериране на печалба път към строителството, схемата за печелене на пари на Дюрант тръгна като беглец локомотив.

Разкриване и политически последици

Хаотичната след Гражданската война Епоха на реконструкция беше пронизана с корпоративна корупция, която включваше не само по-ниски държавни служители, но и избрани служители на федералното правителство. Аферата Crédit Mobilier, която не е била публично разследвана до 1873 г., е пример за корупционните практики, които характеризират периода.

Нюйоркският вестник The Sun разкри историята на Crédit Mobilier по време на президентската кампания от 1872 г. Вестникът се противопостави на преизбирането на Улис С. Грант, като редовно публикува статии, критични към предполагаемата корупция в администрацията му.

След разногласия с реп. Оук Еймс, Хенри Симпсън Маккомб, изпълнителен директор на централната железница на Илинойс, изтече компрометиращи писма във вестника. На 4 септември 1872 г. The Sun съобщава, че Crédit Mobilier е получила 72 милиона долара в договори за изграждане на железопътна линия, която струва само 53 милиона долара.

Малко след като историята беше публикувана в The Sun, Камарата на представителите изпрати имената на девет политици в Сената за разследване. Те включват републиканските сенатори Уилям Б. Алисън, Джордж С. Бутуел, Роско Конклинг, Джеймс Харлан, Джон Логан, Джеймс У. Патерсън и Хенри Уилсън, сенатор демократ Джеймс А. Баярд-младши и републикански вицепрезидент Шуйлър Колфакс. Когато беше намекнато, че сен. Баярд беше посочен само за да изглежда, че демократите също са замесени в скандала, той като цяло беше изключен от по-нататъшно разследване.

През декември 1782 г. Председател на Камарата Джеймс Блейн от Мейн назначи специална разследваща комисия. „Обвинението за подкуп на членове е най-тежкото, което може да бъде повдигнато в законодателен орган. Струва ми се... че това обвинение изисква бързо, задълбочено и безпристрастно разследване“, отбеляза председателят Блейн.

През февруари 1873 г. комисията на председателя Блейн разследва 13 сенатори и представители. На 27 февруари 1873 г. Камарата осъди Еймс и Брукс за използване на политическото си влияние за лична финансова изгода. В отделно разследване на Министерството на правосъдието бяха замесени няколко други важни служители, включително кандидатът за вицепрезидент Хенри Уилсън заедно с конгресмен и бъдещ президент Джеймс А. Гарфийлд.

Скандалът имаше малък ефект върху Гарфийлд, който след като отрече обвиненията срещу него, беше избран за президент през 1880 г. Служейки по-малко от година на поста, Гарфийлд е убит на 19 септември 1881 г.

Скандалът беше разкрит, тъй като президентът Ulysses S. Грант се кандидатира за втори мандат през 1872 г. Всички политици, замесени в скандала от комисията на председателя Блейн, бяха републиканци, колеги на Грант, включително напускащия вицепрезидент Шуйлър Колфакс и самият Блейн.

Републиканската партия премахна Колфакс от билета от 1872 г. поради участието му в скандала. По време на разследването новият кандидат за вицепрезидент Хенри Уилсън призна участието си в скандала, но твърди, че е върнал акциите си от акциите на Crédit Mobilier и всички дивиденти, които са платили него. Сенатът прие обяснението на Уилсън и не предприе действия срещу него. Въпреки че репутацията му за почтеност е била накърнена, Уилсън е избран за вицепрезидент през март 1873 г.

С Хенри Уилсън като нов кандидат, Грант е преизбран през 1872 г. Повечето историци обаче са съгласни, че скандалът с Crédit Mobilier е първият от многото случаи на корупция да бъде разкрит по време на втория си мандат и изигра значителна роля в предизвикването на финансовата паника от 1873 г.

В скандала Whisky Ring от 1875 г. беше разкрито, че държавни служители на високо ниво в Администрацията на Грант беше заговорнила с дестилаторите, за да присвои незаконно данъци, плащани при продажбата на уиски. Разследването на аферата замеси дългогодишния приятел на Грант и секретар на Белия дом, героя от Гражданската война, генерал Орвил Бабкок. Той беше обвинен два пъти по обвинения в корупция, но беше оправдан до голяма степен благодарение на показанията на Грант от негово име - за първи път за действащ президент. Когато опитът на Бабкок да възобнови задълженията си в Белия дом срещна обществен протест, той беше принуден да подаде оставка.

През 1876 г. военният секретар на Грант, Уилям Белнап беше импийчмънт, след като беше доказано, че е взел хиляди долари в подкупи в замяна на изгодно назначение за управление на доходоносния военен търговски пост във Форт Сил в индиански територия. Минути преди Камарата на представителите да гласува по членове на импийчмънта, Белнап се втурна към Белия дом, подаде оставката на Грант и избухна в сълзи.

Въпреки че Грант никога не е бил обвинен в престъпление, парадът от скандали по време на втория му мандат намаля значително обществената му популярност като герой от Гражданската война. Разочарован, Грант увери Конгреса и хората, че неговите „провали“ са били „грешки в преценката, а не в намерението“.

През март 1873 г. правителството съди Union Pacific за незаконно присвояване на публични средства. През 1887 г. обаче постанови Върховният съд на САЩ че правителството не може да съди до 1895 г., когато дългът на компанията трябваше да стане изискуем. Съдът също така постанови, че правителството няма реални основания за жалбата си, защото е получило това, което е искало от договора - трансконтинентална железопътна линия. „Компанията е завършила пътя си, поддържа го в работно състояние и носи всичко, което се изисква от правителството“, пише Съдът.

Какво стана с Томас Дюрант?

По време на председателството на Грант Crédit Mobilier все повече се свързва с корупцията и секретността във федералното правителство. Уморен съм да виждам, че правителството не се връща за заемите, които е отпуснало на Union Pacific и продължаващата измама в Crédit Mobilier, Грант нареди Дюрант да бъде отстранен като директор на Union Pacific.

След като губи голяма част от богатството си в паниката от 1873 г., Дюрант прекарва последните дванадесет години от живота си, отблъсквайки съдебни дела, заведени срещу него от недоволни партньори и инвеститори в Crédit Mobilier. С влошено здраве Дюрант се оттегля в Адирондакс и умира без да остави завещание в окръг Уорън, Ню Йорк, на 5 октомври 1885 г.

Източници

• ^{„Скандалът с Crédit Mobilier“. Исторически акценти на Камарата на представителите на САЩ, https://history.house.gov/Historical-Highlights/1851-1900/The-Cr%C3%A9dit-Mobilier-scandal/.}
• ^{Мичъл, Робърт. „Купуването на „приятели в този конгрес“: димящият пистолет, който предизвика политически скандал.“ The Washington Post, 18 юли 2017 г., https://www.washingtonpost.com/news/retropolis/wp/2017/07/18/buying-friends-in-this-congress-the-smoking-gun-that-triggered-a-political-scandal/.}
• ^{Мичъл, Робърт Б. „Конгресът и кралят на измамите: Корупцията и скандалът с Credit Mobilier в зората на позлатената епоха. Edinborough Press, 27 ноември 2017 г., ISBN-10: 1889020583.}
• ^{„Кралят на измамите: Как Credit Mobilier си проправи път през Конгреса.” Слънцето. Ню Йорк, септ. 4, 1872.}
• ^{Парингтън, Върнън Луис. „Основни течения в американската мисъл: началото на критичния реализъм в Америка“. University of Oklahoma Press, 1 ноември 1987 г., ISBN-10: 0806120827.}
• ^{Стромберг, Джоузеф Р. "Позлатената епоха: Скромна ревизия." Фондация за икономическо образование, 21 септември 2011 г., https://fee.org/articles/the-gilded-age-a-modest-revision/.}
• ^{„Процесът за импийчмънт на военния министър Уилям Белнап, 1876 г. Сенат на САЩ, https://www.senate.gov/about/powers-procedures/impeachment/impeachment-belknap.htm.}