The Whisky Ring: Скандал с подкупи от 1870-те

Whiskey Ring е американски скандал с подкупи, който се разигра от 1871 до 1875 г. по време на президентството на Улис С. Грант. Скандалът включваше заговор между дестилаторите и дистрибуторите на уиски за подкупване на държавни служители на САЩ, за да избегнат плащането на държавни акцизи върху алкохола. През 1875 г. беше разкрито, че високопоставени служители в администрацията на президента Грант заговорничи с дестилаторите за незаконно присвояване на данъци върху алкохолните напитки, които е трябвало да бъдат платени на правителство.

По времето, когато скандалът приключи, Грант стана първият действащ американски президент, който назначи — и уволни — специален прокурор и доброволно свидетелства като свидетел на защита в наказателен процес. Твърденията, че Републиканската партия е използвала незаконно държаните пари от данъци за финансиране на кампанията за преизбиране на Грант през 1872 г., предизвикаха общественото безпокойство. Докато Грант никога не е бил замесен, неговият личен секретар Орвил Е. Бабкок беше обвинен в заговора, но беше оправдан, след като Грант свидетелства за своята невинност.

Заден план

По времето, когато първият му мандат наближаваше края си през 1871 г., администрацията на Грант беше поразена от скандал. Първо, сътрудниците на Грант, известни финансисти Джеймс Фиск и Джей Гулд се е опитал незаконно да задържи пазара на злато, което е довело до финансова паника от септември 1869 г. През 1872г Скандал с Credit Mobilier, беше разкрито, че служители на Union Pacific Railroad са подкупили няколко републикански депутати, за да спечелят изгодни държавни поръчки за изграждането на голяма част от Трансконтинентална железница. Когато група либерални републиканци в Мисури разбиха редиците си, след като бяха разочаровани от президента-герой на войната, шансовете на Грант за преизбиране бяха застрашени.

Все още почитан като а Гражданска война Героят Грант печели преизбиране през 1872 г. Много избиратели обвиниха по-ранната корупция нелоялни приятели, които Грант беше назначил на федерални длъжности. Междувременно Грант беше назначил още един от старите си приятели, ген. Джон Макдоналд, за да наблюдава операциите по събиране на данъци на Службата за вътрешни приходи на Министерството на финансите в Сейнт Луис, Мисури.

За да подпомогне финансирането на Гражданската война, контролираният от републиканците Конгрес постоянно увеличаваше акцизите върху продажбата на бира и алкохол. Тези стръмни данъци, установени по време на Гражданската война, остават отличителен белег на политическата икономия на Републиканската партия по време на администрацията на Грант и следвоенната Епоха на реконструкцията.

От края на Гражданската война дестилаторите на алкохол в Средния Запад подкупваха съкровищни ​​агенти и укриваха данъци върху уискито, което произвеждаха и продаваха. В предпоставката за събиране на пари за партийни кандидати, група от оперативни служители на Републиканската партия организираха Whisky Ring през 1871 г. Въпреки че действителните приноси за кампанията, които те генерираха, бяха минимални, сумата пари, която лидерите на пръстена прибраха, се оценяваше на цели 60 000 долара всеки - над 1,2 милиона долара днес. Работейки предимно в Сейнт Луис, Чикаго и Милуоки, кръгът в крайна сметка включва дестилери, агенти на Службата за вътрешни приходи и служители на финансите. До края на първия мандат на Грант, кръгът изостави политиката и се превърна в истински престъпен синдикат, често използвайки сила, за да запази мълчанието на замесените агенти на финансите.

Съгласно законите за увеличаване на акцизите, приети от републиканците след Гражданската война, уискито трябваше да се облага с данък от $.70 за галон. Въпреки това, вместо да плащат каквито и да било данъци, дестилаторите, участващи в Whiskey Ring, плащат в хазната длъжностни лица подкуп от $.35 за галон в замяна на това, че са подпечатали незаконното уиски като притежаващо данъци платени. След това дестилаторите щяха да си поделят парите, които са спестили от неплатени данъци. Преди да бъдат заловени, група участващи политици са успели да източат милиони долари федерални данъци.

Назначен от Грант през 1869 г., събирач на приходи в Мисури, ген. Джон Макдоналд поведе ринга в Сейнт Луис. Макдоналд беше подпомогнат да предпази пръстена от разкриване от личния секретар и приятел на Грант във Вашингтон, окръг Колумбия, Орвил Бабкок.

Разпадането на пръстена

Някога стегнатият възел на тайната на Whiskey Ring започва да се разплита през юни 1874 г., когато президентът Грант назначава Бенджамин Х. Бристоу да замени министъра на финансите Уилям Ричардсън, който подаде оставка, след като беше замесен в различен скандал. Когато научил за Whiskey Ring, Бристоу се посветил на разбиването на схемата и наказването на замесените. Използвайки доказателства, събрани от следователи и информатори под прикритие, Бристоу построи дело срещу Whiskey Ring, което доведе до ареста на повече от 300 заподозрени членове на пръстена през май 1875 г.

На следващия месец Грант, надявайки се да спре критиките за конфликт на интереси, назначи Джон Б. Хендерсън, бивш американски сенатор от Мисури, като специален прокурор по случая. Хендерсън и американските адвокати скоро започнаха да повдигат обвинения срещу заподозрени в кръга на Сейнт Луис, подчертан от генерал Макдоналд.

Доказателствата замесват дългогодишния приятел и личен секретар на Грант, генерал Орвил Бабкок. Кодирани телеграми между Бабкок и Макдоналд показват, че Макдоналд се е опитвал да подкупи Бабкок, за да разубеди Грант да проучи схемата.

Заявявайки: „Нека никой виновен човек не избяга, ако може да бъде избегнато“, Грант първоначално прие констатациите на разследването и заплаши да уволни Макдоналд. Въпреки това Макдоналд успя да убеди президента, че е невинен, с аргумента, че прокурорите по случая са политически мотивирани, особено министърът на финансите Бристоу, за когото Макдоналд твърди, че се опитвал да увеличи собствените си шансове да спечели републиканския президентски избор през 1876 г. номинация.

По времето, когато Бабкок е обвинен през декември 1875 г., Грант се е разгневил от разследването. В този момент Макдоналд вече беше осъден в Сейнт Луис, осъден на затвор и осъден да плати хиляди долари глоби.

По време на процеса срещу друг обвинен член на групата, Хендерсън обвини Бабкок в възпрепятстване на правосъдието, намеквайки, че участието на Бабкок повдига въпроси за възможната роля на Грант в скандала. Това беше последната капка за Грант, който уволни Хендерсън като специален прокурор, като го замени с Джеймс Броудхед.

Когато процесът срещу Орвил Бабкок започна в Сейнт Луис в началото на февруари 1876 г., Грант каза на своя кабинет че е възнамерявал да свидетелства от името на свой приятел. По настояване на държавния секретар Хамилтън Фиш, Грант се съгласи да не свидетелства лично, а да даде клетвени показания в Белия дом, удостоверяващи невинността на Бабкок.

Благодарение до голяма степен на показанията на Грант, журито намери Бабкок за невинен, което го направи единственият основен обвиняем в скандала с Whiskey Ring, който ще бъде оправдан. Въпреки че Бабкок се опита да възобнови задълженията си в Белия дом, общественият протест го принуди да подаде оставка. Дни по-късно той беше обвинен и съден — но отново оправдан — за предполагаемата му роля в т. нар. Конспирация за безопасна кражба с взлом, друг скандал в администрацията на Грант.

Когато всички съдебни процеси приключиха, 110 от 238 лица, обвинени по делото Whiskey Ring, бяха осъдени и над 3 милиона долара от откраднатите данъчни приходи бяха възстановени. Жертва на политическите последици, Бенджамин Бристоу подава оставка като министър на финансите на Грант през юни 1876 г. Въпреки че търсеше номинацията на републиканците за президент, той загуби Ръдърфорд Б. Хейс, който ще бъде избран за президент в спорни избори от 1876 г.

Последици и ефекти

Въпреки че Грант никога не е бил директно обвинен в каквито и да било нарушения в скандала, неговият публичен имидж и наследство като граждански Президентът на военния герой беше значително намален от доказаното участие на неговите сътрудници, политически назначени и приятели. Разочарован, Грант увери Конгреса и американския народ, че неговите „провали“ са били „грешки в преценката, а не в намерението“.

След осем години, изпълнени със скандали, Грант напуска поста през 1876 г. и заминава заедно със семейството си на двугодишно околосветско пътуване. Докато останалите му поддръжници се опитваха да го направят кандидат за президент на републиканците през 1880 г., Грант загуби от Джеймс Гарфийлд.

Скандалът с Whiskey Ring, заедно с други предполагаеми злоупотреби с власт от Републиканската партия, допринесоха за националната изтощение от политиката, което сложи край на президентството на Грант с Компромис от 1877 г, неписана сделка, неофициално договорена между някои членове на Конгреса на САЩ, която уреди интензивно спорния Президентски избори през 1876 г. Докато републикански Ръдърфорд Б. Хейс загуби мнозинството от гласовете на народа от демократа Самюъл Дж. Тилдън, Конгресът награди Хейс с наградата на Белия дом с разбирането, че той ще премахне останалите федерални войски от бившите щати на Конфедерацията Южна Каролина, Флорида и Луизиана. Хейс изпълни обещанието си, като на практика сложи край на ерата на реконструкцията.

Източници

• Ривс, Тимъти. „Грант, Бабкок и пръстенът за уиски“. Национален архив, сп. Прологд, есента на 2000 г., том. 32, бр. 3.
• Калхун, Чарлз У. „Президентството на Одисей С. Грант.” University Press of Kansas, 2017, ISBN 978-0-7006-2484-3.
• Макдоналд, Джон (1880). „Тайните на Големия пръстен за уиски“. Wentworth Press, 25 март 2019 г., ISBN-10: 1011308932.
• Макфийли, Уилям С. „Отговорите на президентите по обвинения в неправомерно поведение.“ Delacorte Press, 1974, ISBN 978-0-440-05923-3.