Радиационните пояси на Van Allen са два района на радиация, които обграждат Земята. Те са наречени в чест на Джеймс Ван Алън, ученият, който ръководи екипа, пуснал първия успешен спътник, който може да открие радиоактивни частици в космоса. Това беше Explorer 1, който стартира през 1958 г. и доведе до откриването на радиационните пояси.
Има голям външен пояс, който следва линиите на магнитното поле по същество от полюсите от север до юг около планетата. Този пояс започва на около 8 400 до 36 000 мили над повърхността на Земята. Вътрешният пояс не се простира толкова далеч на север и на юг. Протича средно от 60 мили около земната повърхност до около 6000 мили. Двата колана се разширяват и свиват. Понякога външният колан почти изчезва. Понякога той набъбва толкова много, че двата колана изглежда се сливат, образувайки един голям радиационен пояс.
Външният радиационен пояс варира по размер и форма. Състои се почти изцяло от ускорени електрони. Земната йоносфера замества частиците с този пояс. Той също така получава частици от слънчевия вятър.
Радиационните пояси са резултат от Земята магнитно поле. Всеки с достатъчно силно магнитно поле може да образува радиационни пояси. Слънцето ги има. Така правят и Юпитер и Мъглявината Рак. Магнитното поле улавя частиците, ускорявайки ги и образувайки радиационни пояси.
Най-практичната причина за изучаване на радиационните колани е, че разбирането им може да помогне за защита на хората и космическите кораби от геомагнитни бури. Изучаването на радиационните пояси ще позволи на учените да предвидят как слънчевите бури ще се отразят на планетата и ще позволи предварително предупреждение в случай, че електрониката трябва да бъде изключена, за да ги защити радиация. Това също ще помогне на инженерите да проектират сателити и други космически кораби с точното количество радиационна екранировка за тяхното местоположение.
От гледна точка на изследването, изучаването на радиационните пояси на Van Allen предоставя най-удобната възможност за учените да изучават плазмата. Това е материалът, който представлява около 99% от Вселената, но физическите процеси, протичащи в плазмата, не са добре разбрани.