Големият бариерен риф: най-голямата рифова система в света

Австралия Големият бариерен риф се счита за най-голямата рифова система в света. Той е съставен от над 2900 индивидуални рифа, 900 острова и обхваща площ от 133 000 квадратни мили (344 400 кв. Км). Той е и един от Седем природни чудеса на света, a ЮНЕСКО Световно наследство и това е най-голямата структура в света, изградена от живи видове. Големият бариерен риф е уникален и по това, че е единственият жив организъм, който може да се види от космоса.

Големият бариерен риф се намира в Коралово море. Той е край североизточния бряг на щата Австралия, щата Куинсланд. Самият риф се простира на 1600 мили (2 600 км) и по-голямата част от него е между 9 и 93 мили (15 и 150 км) от брега. На места рифът е широк до 65 мили (65 км). Рифът включва и остров Мъри. В географски план Големият бариерен риф се простира от протока Торес на север до зоната между лейди Елиът и островите Фрейзър на юг.

Голяма част от Големия бариерен риф е защитен от морския парк Голям бариерен риф. Той обхваща над 1 800 мили (3 000 км) от рифа и минава по крайбрежието на Куинсланд в близост до град Бундаберг.

Геоложката формация на Големия бариерен риф е дълга и сложна. коралови рифове започва да се формира в региона преди около 58 и 48 милиона години, когато се е образувал басейнът на Коралово море. Въпреки това, след като австралийският континент се премести на сегашното си местоположение, нивата на морето започнаха да се променят и кораловите рифове започнаха да растат бързо, но промяната на климата и морското равнище след това ги накара да растат и намаляват в цикли. Това е така, защото коралови рифове имат нужда от определени температури на морето и нива на слънчева светлина, за да растат.

Днес учените смятат, че цялостни коралови рифови структури, където днешният Голям бариерен риф са формирани преди 600 000 години. Този риф обаче изчезна поради климатичните промени и промяната на морското равнище. Днешният риф започва да се формира преди около 20 000 години, когато започва да расте върху останките на по-стария риф. Това се дължи на факта, че Последен ледников максимум завърши около това време и по време на заледението морското равнище беше много по-ниско, отколкото е днес.

След края на последното заледяване преди около 20 000 години, морско равнище продължи да се издига и като се повиши, кораловите рифове растяха по хълмовете, наводнявани по крайбрежната равнина. Преди 13 000 години морското равнище беше почти там, където е днес и рифовете започнаха да растат край бреговете на Австралийските острови. С нарастването на тези острови с повишаване на морското равнище, кораловите рифове нарастваха над тях, за да образуват днешната рифова система. Сегашната структура на Големия бариерен риф е на възраст от 6 000 до 8 000 години.

Днес Големият бариерен риф се счита за обект на световното наследство поради уникалните си размери, структура и високо ниво на биоразнообразие. Много от видовете, които живеят в рифа, са застрашени, а някои са ендемични само за тази рифова система.

Големият бариерен риф има 30 вида китове, делфини и морски водорасли. В допълнение, шест вида застрашени морски костенурки се размножават в рифа и два вида зелени костенурки имат генетично обособени популации в северната и южната част на рифа. Костенурките са привлечени в района поради 15-те вида морска трева, които растат в рифа. В самия Големия бариерен риф има и редица микроскопични организми, различни мекотели и риби, които обитават пространства вътре в коралите. 5 000 вида мекотели са на рифа, както и девет вида морски кончета и 1500 вида риби, включително клоун. Рифът е съставен от 400 вида корали.

Зоните по-близо до сушата и на островите на Големия бариерен риф също са биоразнообразни. Тези места са дом на 215 вида птици (някои от които са морски птици, а някои от тях са морски птици). Островите в рамките на Големия бариерен риф също са дом на над 2000 вида растения.

Въпреки че Големият бариерен риф е дом на много харизматични видове като тези, споменати по-рано, той също така трябва да се отбележи, че разнообразие от много опасни видове обитават и рифа, или районите в близост до него. Например, соленоводните крокодили живеят в блатата на мангровите и солените блата в близост до рифа, а в рифа живеят разнообразие от акули и реки. Освен това 17 вида морски змии (повечето от които са отровни) живеят на рифа и медузите, включително и смъртоносната кутия медузи, също обитават близките води.

Поради изключително биоразнообразие, Голям бариерен риф е популярна туристическа дестинация и около два милиона души го посещават годишно. Гмуркане и обиколки с малки лодки и самолети са най-популярните занимания на рифа. Тъй като е крехко местообитание, туризмът на Големия бариерен риф е силно управляван и понякога се експлоатира като екотуризъм. Всички кораби, самолети и други, които искат да получат достъп до морския парк на Големия бариерен риф, трябва да имат разрешение.

Въпреки тези защитни мерки обаче здравето на Големия бариерен риф все още е застрашено поради климатичните промени, замърсяването, риболова и инвазивни видове. Изменението на климата и повишаването на температурите на морето се считат за най-голямата заплаха за рифа, тъй като коралите са крехък вид, който се нуждае от вода, за да оцелее от около 77 F до 84 F (25 C до 29 C). Напоследък има епизоди на избелване на корали поради по-високи температури.