Естествен експеримент е емпирично или наблюдателно проучване, в което контролните и експериментални променливи от интерес не са изкуствено манипулирани от изследователите, но вместо това са позволени да бъдат повлияни от природата или фактори извън изследователите контрол. За разлика от традиционните рандомизирани експерименти, естествени експерименти не се контролират от изследователите, а се наблюдават и анализират.
Така че, ако естествените експерименти не се контролират, а се наблюдават по-скоро от изследователите, какво има да ги различим от чисто наблюдателните изследвания? Отговорът е, че естествените експерименти все още следват основните принципи на експерименталното изследване. Естествените експерименти са най-ефективни, когато имитират възможно най-близо съществуването на тестови и контролни групи от контролирани експерименти, което означава че има ясно дефинирана експозиция на някакво състояние в ясно дефинирана популация и липсата на тази експозиция при друга подобна популация за сравнение. Когато присъстват такива групи, процесите зад естествените експерименти се казва, че приличат на рандомизация, дори когато изследователите не се намесват.
При тези условия наблюдаваните резултати от природни експерименти могат да бъдат причислени към излагане, което означава, че има някаква причина за вяра в причинно-следствената връзка, за разлика от простата корелация. Именно тази характеристика на естествените експерименти - ефективното сравнение прави основание за съществуването на причинно-следствена връзка - това отличава естествените експерименти от чисто неексперименталните наблюдения проучвания. Но това не означава, че естествените експерименти не са без техните критици и трудности с валидирането. На практика обстоятелствата около естествен експеримент често са сложни и техните наблюдения никога няма да докажат недвусмислено причината. Вместо това те предоставят важен инфекциозен метод, чрез който изследователите могат да събират информация за изследователски въпрос, по който иначе данните може да не са достъпни.
В социалните науки, особено в икономиката, скъпият характер и ограниченията на традиционно контролираните експериментите с човешки субекти отдавна са признати като ограничение за развитието и напредъка на област. Като такива естествените експерименти предоставят рядко място за тестване на икономистите и техните колеги. Естествените експерименти се използват, когато подобно контролирано експериментиране би било твърде трудно, скъпо или неетично, както е при много експерименти с хора. Възможностите за естествени експерименти са от изключително значение за теми като епидемиология или изследване на здравословни и болестни състояния в определени популации, при които експерименталното изследване би било най-малко проблематично. Но естествените експерименти се използват и от изследователите в областта на икономиката, за да изучават иначе трудни за тестване теми и са често е възможно, когато има някаква промяна в закона, политиката или практиката в определено пространство като нация, юрисдикция или дори социално група. Някои примери за въпроси на икономическите изследвания, които са изучени чрез естествени експерименти, включват: