Лихвата, дефинирана от икономистите, е доходът, спечелен от заемането на парична сума. Често количеството спечелени пари се дава като процент от заемната сума на парите - този процент е известен като лихвен процент. По-формално, Речникът на икономическите условия определя лихвения процент като „годишната цена, начислена от кредитор на кредитополучател, за да може кредитополучателят да получи заем. Това обикновено се изразява като процент от общата заемна сума. "
Не всички видове заеми печелят една и съща лихва. Ceteris paribus (при всички останали равни), заемите с по-голяма продължителност и заемите с по-голям риск (тоест заемите, които са по-малко вероятно да бъдат изплатени) са свързани с по-високи лихви. Статията Каква е разликата между всички лихвени проценти във вестника? обсъжда различното разнообразие от лихви.
Можем да мислим, че лихвеният процент е цена - цената за заемане на парична сума за една година. Както почти всички други цени в нашата икономика, тя се определя от силите на близнаците на
захранване и търсене. Тук предлагането се отнася до предлагането на заеми в икономиката, а търсенето е търсенето на заеми. Централните банки като Федералния резерв и Банката на Канада могат да повлияят на предлагането на кредитни средства в дадена страна чрез увеличаване или намаляване на предлагането на пари. За да научите повече за предлагането на пари вижте: Защо парите имат стойност? и Защо цените не спадат по време на рецесия?Когато определяте дали да заемате пари или не, трябва да вземете предвид факта, че с времето цените се покачват - това, което струва 10 долара днес, може да струва 11 долара утре. Ако заемате с 5% лихва, но цените се покачват с 10%, ще имате по-малка покупателна способност, като заемате. Това явление е обсъдено в Изчисляване и разбиране на реални лихвени проценти.
По всяка вероятност обаче никога няма да видим отрицателен номинален (не-инфлационен) лихвен процент през 2009 г. идеята за отрицателните лихви стана популярна като възможен начин за стимулиране на икономиката - виждам Защо не отрицателни лихвени проценти?. Те биха били трудни за изпълнение на практика. Дори лихвен процент от точно нула би създал проблеми, както е обсъдено в статията Какво се случва, ако лихвените проценти стигнат до нула?