С 329 милиона носещи езици испанският език се нарежда №2 в света по отношение на броя на хората, които го говорят като свой първи език, според Етнолог. Той е малко по-напред от английския (328 милиона), но далеч зад китайския (1,2 милиарда).
Испанският има най-малко 3 милиона местни говорители във всяка от 44 държави, което го прави четвъртият най-говорим език зад английския (112 държави), френския (60) и арабския (57). Антарктида и Австралия са единствените континенти без голямо испано-говорящо население.
Испанският е част от индоевропейското семейство от езици, на които се говори повече от една трета от световното население. Други индоевропейски езици включват английски, френски, немски, скандинавски, славянски и много от езиците на Индия. Испанският може да бъде класифициран допълнително като романски език, група, която включва френски, португалски, италиански, каталунски и румънски. Говорителите на някои от тях, като португалски и италиански, често могат да общуват с испански говорители в ограничена степен.
Въпреки че няма ясна граница, определяща кога латинският език на сегашната северна централна зона на Испания стана испански, със сигурност може да се каже, че езикът на региона Кастилия се превърна в отделен език отчасти поради усилията на крал Алфонсо през 13 век за стандартизиране на езика за официална употреба. По времето Колумб стигнал до Западното полукълбо през 1492 г., испанският е достигнал дотам, че езикът, който се говори и пише, днес ще бъде лесно разбираем.
На хората, които го говорят, понякога се нарича испански español и понякога Castellano (испански еквивалент на „кастилски"). Използваните етикети варират регионално и понякога според политическата гледна точка. Въпреки че понякога английските говорители използват "кастилски", за да се позовават на испански на Испания, за разлика от този в Латинска Америка, това не е разликата, използвана сред испанските говорители.
Испанският е един от най-фонетичните езици в света. Ако знаете как се изписва дума, почти винаги можете да знаете как е произнесе (въпреки че обратното не е вярно). Основното изключение са последните думи с чужд произход, които обикновено запазват оригиналния си правопис.
Кралската испанска академия (Истинска Академия Еспаньола), създаден през 18 век, се счита за арбитър на стандартния испански език. Изготвя авторитетни речници и ръководства за граматиката. Въпреки че решенията му нямат сила на закона, те са широко следвани както в Испания, така и в Латинска Америка. Сред езиковите реформи, насърчавани от Академията, е използването на обърнат въпрос и удивителен знак (¿ и ¡). Въпреки че са били използвани от хора, които говорят някои от неиспанските езици на Испания, иначе са уникални за испанския език. Подобно уникален за испански и няколко местни езика, които са го копирали, е този ñ, която стана стандартизирана около XIV век.
Въпреки че испанският произход на Иберийския полуостров е потомък на латински език, днес той има много повече говорители в Латинска Америка, след като беше испански колонизиран. Има малки разлики в речника, граматиката и произношението между испанския на Испания и испанския на Латинска Америка, не толкова големи, че да попречат на лесното общуване. Разликите в регионалните вариации на испански език са приблизително сравними с разликите между американския и британския английски.
След латински езикът, който е оказал най-голямо влияние върху испанския, е арабски. Днес чуждият език, който упражнява най-голямо влияние, е английският, а испанският е възприел стотици английски думи, свързани с технологията и културата.
Испански и английски език споделят голяма част от речника си чрез родствени, тъй като и двата езика извеждат много от думите си от латински и арабски. Най-големите разлики в граматиката на двата езика включват използването на испански език пол, по-обширна глаголно спрежениеи широкото използване на подсъзнателно настроение.