Най- Осма поправка към Конституцията на САЩ забранява „жестоко и необичайно наказание“. По номинална стойност това може да включва убиване на хора - това е доста жестоко наказание по преценка на повечето хора - но смъртното наказание е толкова дълбоко заложено в британската и американската правна философия, че създателите на Декларация за правата очевидно не е имал намерение да го забранява. Предизвикателството пред Върховния съд се състои в правилното ограничаване на използването на тази исторически непристъпна, но конституционно проблемна форма на наказание.
Върховният съд отмени смъртното наказание изцяло през 1972 г. поради произволно изпълнение на законите за смъртното наказание. Както може да се очаква от държава в дълбокия юг в средата на ХХ век, произволното прилагане на Грузия има тенденция да корелира по расова линия. Правосъдието Потър Стюарт, пишещ за мнозинство във Върховния съд, обяви мораториум върху смъртното наказание в Съединените щати:
Този мораториум обаче не би се оказал постоянен.
След като Джорджия преразгледа своите закони за смъртно наказание за справяне с произвола, правосъдието Стюарт отново писа за Съда, този път възстанови смъртно наказание, при условие че са въведени проверки и баланси, за да се гарантира, че се използват някои обективни критерии за неговото определяне изпълнение:
Преди 2002 г. беше напълно законно държавите да екзекутират затворници с умствени увреждания при равни условия със затворници, които не са умствено увредени. От гледна точка на възпиране това няма смисъл - и правосъдието Джон Пол Стивънс спори в Мнение на мнозинството на съда, че тъй като наказанието няма смисъл, това е нарушение на осмиците Изменение:
Това не беше непротиворечиво мнение - съдиите Скалия, Томас и Ренквист не бяха съгласни по много причини - и, по-точно, фактът, че становището оставя държавите да решават критерии за класифициране на някой като умствено затруднен, отслабва ефекта на управляващите значително.
Един от най-шокиращите артефакти на политиката за граждански права в САЩ е готовността на правителствата на южните щати да екзекутират деца. След като посочи, че това има ограничени практически и възпиращи ефекти, правосъдието Антъни Кенеди възмути много консерватори, като цитира международното право като релевантен прецедент:
с течение на времето - но засега има най-малко орган от закона за Върховния съд, който може да се използва за преобръщане на най-възмутителните примери за прилагане на смъртното наказание на държавно ниво.