Д-р Йозеф Менгеле, жестокият лекарски служител в лагера на смъртта в Аушвиц, придоби известно легендарно качество още преди смъртта си през 1979 г. Неговите зловещи експерименти над безпомощни затворници са неща от кошмарите и той е смятан от някои за един от най-отвратителните мъже в съвременната история. Че това прословуто нацистки доктор избягва превземането от десетилетия в Южна Америка само добавя към нарастващата митология. Каква е истината за усукания човек, известен на историята като „Ангел на смъртта?“
Бащата на Йозеф Карл е индустриалец, чиято компания произвежда селскостопанска техника. Компанията просперира и фамилията Менгеле се счита за благополучна в предвоенна Германия. По-късно, когато Йозеф е в бягство, парите, престижът и влиянието на Карл значително биха помогнали на сина му да избяга от Германия и да се установи в Аржентина.
Йозеф спечели докторска степен по антропология от Мюнхенския университет през 1935 г. на 24-годишна възраст. Следва това, като работи в генетиката с някои от водещите медицински умове на Германия по онова време и печели втора медицинска докторска степен с отличие през 1938г. Той изучава генетични черти като разцепените небцета и очарованието му с близнаци като субекти на експерименти вече нараства.
Менгеле беше всеотдаен нацист и се присъедини към СС около същото време, когато спечели медицинската си степен. Когато избухва Втората световна война, той е изпратен на източния фронт като офицер за борба срещу Съветите. Печели Железен кръст втора класа за храброст в битката в Украйна през 1941 година. През 1942 г. той спасява двама германски войници от горящ танк. Това действие му спечели Железния кръст първи клас и шепа други медали. Ранен в действие, той е обявен за негоден за активно дежурство и върнат обратно в Германия.
Едно от често срещаните погрешни схващания на Менгеле е, че той ръководеше Аушвиц лагер на смъртта. Това не е така. Той всъщност беше един от няколкото лекари на SS, назначени там. Той обаче имаше голяма автономия там, защото работеше под някакъв вид безвъзмездна помощ, предоставена му от правителството за изучаване на генетика и болести. Статутът му на военен герой и престижен академик също му даде ръст, не споделян от другите лекари. Когато всичко беше събрано заедно, Менгеле имаше голяма свобода да провежда своите великолепни експерименти, както сметне за добре.
при Аушвиц, Менгеле получи абсолютна свобода да провежда опитите си върху еврейските затворници, които така или иначе трябваше да умрат. Неговите зловещи експерименти бяха прословути жестоки и причудливи и крайно нечовешки в техния обхват. Той инжектира багрило в очните ябълки на затворниците, за да види дали може да промени цвета им. Той нарочно зарази затворниците с ужасни заболявания, за да документира напредъка им. Той инжектирал вещества като бензин в затворниците, осъждайки ги на болезнена смърт, само за да наблюдава процеса.
Той обичаше да експериментира върху комплекти близнаци и винаги ги отделяше от входящите вагони, спестявайки те от незабавна смърт в газовите камери, но ги пазят за съдба, която в някои случаи беше далеч по-лошо.
Едно от по-неприятните задължения на лекарите в Аушвиц стоеше на пероните, за да посрещне пристигащите влакове. Там лекарите щяха да разделят настъпващите евреи на онези, които ще образуват трудови банди, и онези, които незабавно ще пристъпят към камерите за смърт. Повечето от лекарите в Аушвиц мразеха това задължение, а някои дори трябваше да се напият, за да го изпълнят.
Не Йозеф Менгеле. По всякакъв начин, той се наслаждаваше на това, обличайки най-добрата си униформа и дори да се среща с влакове, когато не беше планиран да го направи. Поради добрия си външен вид, пъргавата униформа и очевидното удоволствие от тази ужасна задача, той беше наречен "Ангелът на смъртта".
Въз основа на исторически и документални доказателства общо 15 754 души са били убити в хода на експериментите на Менгеле в Аушвиц. Хората, оцелели в експериментите, наброяват най-малко 20 000 и често са били сериозно инвалидизирани и увредени до края на живота си.
През 1945 г., когато Съветите се движеха на изток, стана ясно, че германците ще бъдат победени. По времето, когато Аушвиц е освободен на 27 януари 1945 г., д-р Менгеле и другите офицери от СС отдавна са го нямали. Той се скрил в Германия за известно време, намирайки работа като работник във фермата под предполагаемо име. Не след дълго името му започна да се появява в списъци на най-издирваните военни престъпници и през 1949 г. той реши да последва много свои колеги нацисти в Аржентина. Той беше в контакт с аржентински агенти, които му помагаха с необходимите документи и разрешителни.
Менгеле намери топъл прием в Аржентина. Много бивши нацисти и стари приятели бяха там, и Хуан Доминго Перон режимът беше приятелски настроен към тях. Менгеле дори се срещна с президента Перон повече от един повод. Бащата на Йозеф Карл имал бизнес контакти в Аржентина и Йозеф установил, че престижът на баща му малко се е натрапил на него (парите на баща му също не навредили). Той се движеше във високи кръгове и въпреки че често използваше предполагаемо име, всички от аржентинско-германската общност знаеха кой е той. Едва след като Перон беше свален и баща му умря, Йозеф беше принуден да се върне под земята.
Повечето от най-известните нацисти бяха заловени от съюзниците и бяха съдени на Нюрнбергските процеси. В Нюрнберг бяха съдени двадесет и трима обвиняеми от лекар и не-лекар за ролята им в експериментите. Седем бяха оправдани, седем бяха екзекутирани, а останалите получиха присъди от затвора.
Много нацисти от средното ниво избягаха и с тях шепа сериозни военни престъпници. След войната еврейски нацистки ловци като Саймън Визентал започнаха да проследяват тези мъже, за да ги изправят под съд. До 1950 г. две имена са на върха на списъка с желания на всеки нацистки ловец: Менгеле и Адолф Айхман, бюрократът, който е наблюдавал логистиката на изпращането на милиони до смъртта си. Айхман беше откъсна се от улица в Буенос Айрес от екип агенти на Мосад през 1960г. Екипът активно търсеше и Менгеле. Веднъж Айхман бе съден и обесен, Менгеле стоеше сам като най-търсената бивша нацистка.
Тъй като този убийствен нацист избягваше плен от толкова дълго време, около него се разрастваше легенда. Имаше непотвърдени наблюдения на Менгеле навсякъде от Аржентина до Перу и няколко невинни мъже с прилика на беглеца бяха тормозени или разпитани. Според някои той се е укривал в лаборатория за джунгли в Парагвай, под закрилата на президента Алфредо Строснер, заобиколен от бивши нацистки колеги и бодигарди, усъвършенствайки идеята си за господаря раса.
Истината беше съвсем друга. Той живя последните си години в бедност, движейки се в Парагвай и Бразилия, пребивавайки при изолирани семейства, където често носеше посрещането си поради своята благородна природа. Той е бил подпомогнат от семейството си и непрекъснато намаляващ кръг от нацистки приятели. Той стана параноик, убеден, че израелците са горещи по следите му и стресът силно се отрази на здравето му. Той беше самотен, горчив човек, чието сърце все още беше изпълнено с омраза. Загива при плувен инцидент в Бразилия през 1979 година.
През 1979 г. мъж се удави в инцидент с плуване и е погребан под името на починалия австриец Волфганг Герхард в гробището на Носа Сенхора до Росарио в Ембу в Южна Бразилия. Действайки по информация, че той всъщност е Йозеф Менгеле, криминалистични антрополози ексхумираха тялото през 1985 г.; криминалистично-патологичен анализ на зъбните записи и скелетните характеристики накара екипа да заключи, че тялото е на Менгеле извън разумното съмнение.
Израелската полиция обаче поставя под съмнение разследванията, отбелязвайки несъответствия в показанията на свидетелите и наличието на фрактури, които не съответстват на историческите данни на Менгеле. ДНК изследванията на останките на скелета бяха сравнени с ДНК от живи роднини - синът на Менгеле все още беше жив по това време и от него бяха взети кръвни проби. Това предостави допълнителни подкрепящи доказателства, че ексхумираните останки са тези на Менгеле.