Атомите са една от първите теми, обхванати в курса по химия, защото те са основният градивен елемент на материята. Атомите се свързват помежду си, за да образуват чисти елементи, съединения и сплави. Тези вещества обменят атоми помежду си, за да образуват нови продукти чрез химични реакции.
Химията е изучаване на материята и взаимодействията между различни видове материя и енергия. Основният градивен елемент на материята е атомът. Една атом се състои от три основни части: протони, неутрони и електрони. Протоните имат положителен електрически заряд. Неутроните нямат електрически заряд. Електроните имат отрицателен електрически заряд. Протоните и неутроните се намират заедно в това, което се нарича ядрото на атома. Електроните кръжат около ядрото.
Химичните реакции включват взаимодействия между електроните на един атом и електроните на друг атом. Атомите, които имат различно количество електрони и протони, имат положителен или отрицателен електрически заряд и се наричат йони. Кога атомите се свързват
заедно те могат да направят по-големи градивни елементи от материята, наречена молекули.Думата "атом" е въведена от ранните гърци Демокрит и Левцип, но естеството на атома е разбрано чак по-късно. През 1800 г. Джон Далтън демонстрира, че атомите реагират помежду си в цели съотношения и образуват съединения. Откриването на електрона спечели J.J. Томсън Нобеловата награда за физика от 1906 г. Атомното ядро е открито при експеримента със златно фолио, проведено от Гейгер и Марсдън под наблюдението на Ърнест Ръдърфорд през 1909 г.