Джеймс Гарфийлд е роден на 19 ноември 1831 г. в град Ориндж, Охайо. Той става президент на 4 март 1881г. Почти четири месеца по-късно той е застрелян от Чарлз Гюто. Той почина, докато беше на служба два месеца и половина по-късно. Следват десет ключови факта, които са важни за разбиране при изучаване на живота и председателството на Джеймс Гарфийлд.
Джеймс Гарфийлд беше последният президент, който се роди в каюта. Баща му почина, когато беше на осемнадесет месеца. Той и неговите братя и сестри се опитаха да работят с майка им във фермата им, за да сближат краищата. Той работи по пътя си в училище в Академия Geauga.
Гарфийлд се премести в института за еклектика, днес колежа в Хирам, в Хирам, Охайо. Докато е там, той преподаваше някои класове, за да помогне да плати пътя си през училище. Един от учениците му беше Лукреция Рудолф. Започват да се срещат през 1853 г. и се женят пет години по-късно на 11 ноември 1858 г. По-късно тя ще бъде неохотна Първа дама за краткото време, през което тя окупира Белия дом.
Гарфийлд реши да продължи да преподава в Еклектичния институт, след като завърши Уилямс колеж в Масачузетс. През 1857 г. той става неин президент. Докато служи в това си качество, той също изучава право и служи като сенатор на щата Охайо.
Гарфийлд беше непоколебим отмяна. В началото на Гражданска война през 1861 г. той се присъединява към Съюзната армия и бързо се издига през редиците, за да стане главен генерал. До 1863 г. е началник на генерал Роузкранс.
През 1876 г. Гарфийлд е член на разследващата комисия на петнадесет човека, която присъжда президентските избори Ръдърфорд Б. Хейс над Самуел Тилден. Тилден бе спечелил популярния вот и беше само един избирателен вот, срамежлив да спечели президентството. Присъждането на председателството на Хейс беше известно като Компромис от 1877г. Смята се, че Хейс се е съгласил да прекрати Реконструкцията, за да спечели. Противниците нарекоха това корумпираната сделка.
През 1880 г. Гарфийлд е избран в Сената на САЩ за Охайо. Въпреки това той никога няма да встъпи в длъжност поради спечелването на президентството през ноември.
Гарфийлд не е първият избор на републиканската партия за номиниран в изборите от 1880 година. След тридесет и шест бюлетини Гарфийлд спечели номинацията като компромисен кандидат между консерватори и умерени. Честър Артур беше избран да се кандидатира за свой вицепрезидент. Той се нареди срещу демократа Уинфийлд Ханкок. Кампанията беше истински сблъсък на личността по въпроси. Окончателното гласуване на хората беше изключително близо, като Гарфийлд получи само 1898 повече гласа от своя опонент. Гарфийлд обаче получи 58 процента (214 от 369) избирателен вот, за да спечели президентския пост.
Докато е на служба, Скандал със звезден път настъпили. Въпреки че президентът Гарфийлд не е замесен, беше установено, че много членове на Конгреса, включително и тези от неговата собствена партия незаконно печелеше от частни организации, които купуваха пощенски маршрути навън запад. Гарфийлд се оказа над партийната политика, като разпореди цялостно разследване. Последствията от скандала доведоха до много важни реформи в държавната служба.
На 2 юли 1881 г. мъж на име Чарлз Дж. Гито, на когото беше отказана длъжност като посланик във Франция, застреля президента Гарфийлд в гърба. Guiteau каза, че е застрелял Гарфийлд „за да обедини Републиканската партия и да спаси републиката“. Гарфийлд в крайна сметка умира 19 септември 1881 г. от отравяне на кръвта поради нехигиеничния начин, по който лекарите посещавали неговото рани. По-късно Гутео е обесен на 30 юни 1882 г., след като е осъден за убийство.