Гражданската война беше определящото събитие на 19 век и някои президенти получиха политически тласък от военната си служба. Ветерански организации като Голямата армия на републиката бяха уж неполитически, но не може да се отрече, че експлоатационните подвизи от войната са преведени в урната.
Изборът на Ulysses S. Грантът през 1868 г. е почти неизбежен благодарение на службата му като командир на Съюзната армия по време на Гражданската война. Грант беше изчезнал в неизвестност преди войната, но решителността и уменията му го белязаха за повишение. Президентът Ейбрахам Линкълн популяризира Грант и Робърт Е под негово ръководство. Лий е принуден да се предаде през 1865 г., като ефективно прекратява войната.
Грант умира през лятото на 1885 г., само 20 години след края на войната, а преминаването му сякаш бележи края на една ера. Огромно погребално шествие, проведено за него в Ню Йорк, беше най-голямото публично събитие в Ню Йорк, проведено до този момент.
Ръдърфорд Б. Хейс, който стана президент след оспорваните избори от 1876 г., служи с голямо отличие в Гражданската война. В края на войната е повишен в чин генерал. Той е бил в битка много пъти и е ранен четири пъти.
Втората и най-сериозна рана, получена от Хейс, е в битката при Южна планина, на 14 септември 1862 година. След като беше прострелян в лявата ръка, точно над лакътя, той продължи да насочва войски под негово командване. Той се възстанови от раната и имаше късмет, че ръката му не се зарази и трябва да бъде ампутирана.
Джеймс Гарфийлд доброволно и помогна за набирането на войски за опълченски полк от Охайо. По същество той сам се научи на военна тактика и участва в битки в Кентъки и в много кървавите Shiloh кампания.
Военният му опит го задвижва в политиката и той е избран за Конгрес през 1862 година. Той подаде оставка във военната си комисия през 1863 г. и служи в Конгреса. Често е участвал в решения по военни въпроси и въпроси, свързани с ветераните.
Присъединявайки се към военните по време на войната, републиканският активист Честър Алън Артър е назначен на служба, която никога не го извежда от щата Ню Йорк. Той служи като началник на квартал и участва в планове за защита на щата Ню Йорк срещу всяка конфедерация или чуждестранна атака.
След войната Артър често се определя като ветеран и понякога неговите привърженици в Републиканската партия го наричат генерал Артур. Това понякога се смяташе за противоречиво, тъй като службата му беше в Ню Йорк, а не на кървавите бойни фронтове.
Политическата кариера на Артур беше особена, тъй като той бе добавен към билета от 1880 г. с Джеймс Гарфийлд като компромисен кандидат, а Артур никога досега не се беше кандидатирал за избор. Артър неочаквано стана президент, когато Гарфийлд беше убит.
След като се присъедини към младата републиканска партия през 1850-те в Индиана, Бенджамин Харисън смяташе, че трябва се включи в Гражданската война, когато избухна и той помогна да се издигне полк от доброволци в родния му Индиана. По време на войната Харисън се издигна от лейтенант до бригаден генерал.
В битката при Ресака, част от кампанията в Атланта от 1864 г., Харисън видя бой. След завръщането си в Индиана през есента на 1864 г., за да участва в предизборната кампания, той се връща на активно дежурство и вижда действия в Тенеси. В края на войната полкът му пътува до Вашингтон и участва в Големия преглед на войските, които парадират на авеню на Пенсилвания.
Влизайки в Гражданската война като вписан в полк в Охайо, Макинли служи като сержант на четвъртмайстор. Той рискува живота си под обстрел в Битка при Антиетам, като не забравяйте да донесете горещо кафе и храна на колегите войници в 23-ти Охайо. За излагането на вражески огън върху това, което по същество е било хуманитарна мисия, той е бил смятан за герой. И той беше награден с комисия на бойното поле като лейтенант. Като служител на службата той служи при друг бъдещ президент, Ръдърфорд Б. Хейс.