Всички членове на поръчката Lepidoptera, пеперудите и молците преминават през четиристепенен жизнен цикъл или пълна метаморфоза. Всеки етап - яйце, ларва, какавида и възрастен - служи на цел в развитието и живота на насекомото.
Яйце (ембрионален етап)
След като се чифтира с мъжки от същия вид, женска пеперуда или молец ще депозира оплодените си яйца, обикновено върху растения, които ще служат като храна за нейното потомство. Това поставя началото на жизнения цикъл.
Някои, като Пеперуда монарх, отделят яйцата поотделно, разпръсквайки потомството си сред растенията гостоприемници. Други, като например гъсеница на източна палатка, снасят яйцата си на групи или клъстери, така че потомството остава заедно поне в началото на живота си.
Времето, необходимо за излюпването на яйцето, зависи от вида, както и от факторите на околната среда. Някои видове снасят зимно издръжливи яйца през есента, които излюпват следващата пролет или лято.
Ларва (сцена на ларва)
След като развитието в яйцето приключи, ларва се излюпва от яйцето. При пеперуди и молци наричаме също ларвите (множеството ларви) с друго име - гъсеници. В повечето случаи първото хранене на
гъсеница яде ще бъде собствената му яйчена черупка, от която тя добива основни хранителни вещества. Оттам нататък гъсеницата се храни с растението си гостоприемник.Твърди се, че току-що излюпената ларва е в първата си инсталация. След като стане прекалено голям за кутикулата си, той трябва да се хвърли или разтопи. Гъсеницата може да си почине от яденето, докато се подготвя за разтопяване. След като го направи, той достигна до втория си инстаграм. Често той ще консумира старата си кожичка, рециклирайки протеина и други хранителни вещества обратно в тялото си.
Някои гъсеници изглеждат еднакво, само по-големи, всеки път, когато достигнат нов инструмент. При други видове промяната във външния вид е драматична и гъсеницата може да изглежда като съвсем различен вид. Ларвата продължава този цикъл - яжте, ако, разтопете, яжте, пукнете, разтопете - докато гъсеницата достигне окончателния си стадий и се подготви за пукане.
Гъсениците, готови за кученце, често се скитат от растенията-домакини, в търсене на безопасно място за следващия етап от живота си. След като бъде намерено подходящо място, гъсеницата образува зеничка, която е дебела и здрава и хвърля окончателната си ларва кутикула.
Какавида (учебна сцена)
По време на стадия на зеницата се случва най-драматичната трансформация. Традиционно този етап е посочен като етап на покой, но всъщност насекомото далеч не е в покой. Какавидата не се храни през това време, нито може да се движи, въпреки че лекото докосване от пръста може да доведе до случайно клатене от някои видове. Пеперудите на този етап са хризалиди, а молци на този етап са пашкули.
В рамките на кучешкия случай по-голямата част от тялото на гъсеница се разгражда чрез процес, наречен хистолиза. Специални групи от трансформативни клетки, които останаха скрити и инертни по време на ларвния стадий, сега стават директори на реконструкцията на организма. Тези клетъчни групи, наречени хистобласти, инициират биохимични процеси, които превръщат деконструираната гъсеница в жизнеспособна пеперуда или молец. Този процес се нарича хистогенеза, от латинските думи хистопрогностиччна, което означава тъкан и генезис, което означава произход или начало.
След като метаморфозата в кутрето приключи, пеперудата или молецът могат да останат в покой, докато подходящият спусък не сигнализира за времето да се появи. Промените в светлината или температурата, химичните сигнали или дори хормоналните задействания могат да инициират появата на възрастния от хризалиса или пашкула.
Възрастен (Въображаем етап)
Възрастният, наричан още имаго, изплува от кучешката си кутикула с подут корем и свити крила. През първите няколко часа от живота си в зряла възраст пеперудата или молецът ще изпомпва хемолимфа във вените в крилата си, за да ги разшири. От ануса ще се изхвърлят отпадъчните продукти на метаморфозата, червеникава течност, наречена меконий.
След като крилата му са напълно изсушени и разширени, възрастната пеперуда или молец може да лети в търсене на половинка. Женските женски снасят оплодените си яйца на подходящи растения гостоприемници, започвайки жизнения цикъл наново.