Един от шестте основни групи животни- заедно с безгръбначни животни, земноводни, влечуги, птици и бозайници - рибите са толкова обилни в световните океани, езера и реки, че постоянно се откриват нови видове.
Рибите са широко разделени в три класа. Най- Osteichthyesили костеливи риби, включват риби с луковица и лубанка, представляващи общо над 30 000 вида, вариращи от познати хранителни риби като сьомга и риба тон до по-екзотични белодробни риби и електрически змиорки. Най- Chondrichthyesили хрущялни риби, включват акули, лъчи и кънки, а рибата Agnatha, или без челюсти, включва хагфити и лампи. (Четвърти клас, плакодерми или бронирани риби отдавна са изчезнали и повечето експерти разбиват акантмоди или бодливи акули под чадъра на Osteichthyes.)
Както всички животни, рибата се нуждае кислород за да подхранват метаболизма им: разликата е, че земните гръбначни дишат въздух, докато рибите разчитат на кислород, разтворен във вода. За тази цел рибите имат еволюиращи хриле, сложни, ефективни, многопластови органи, които абсорбират кислорода от водата и отделят въглероден диоксид. Хрилете действат само когато кислородна вода непрекъснато тече през тях, поради което рибата и акулите винаги се движат - и защо те изтичат толкова бързо, когато са изтръгнати от водата от човека рибари. (Някои риби, като бял дроб и сом, притежават рудиментарни бели дробове в допълнение към хрилете си и могат да дишат въздух, когато обстоятелствата изискват.)
Преди да има гръбначни животни, имаше хордати - малки морски животни, притежаващи двустранна симетрична глава, различаваща се от опашките си, и нервни връзки, стичащи по дължината на телата им. Преди малко повече от 500 милиона години по време на валийски период, популация от хордати еволюира в първите истински гръбначни животни, която след това продължи да хвърля хайвера си на всички влечуги, птици, земноводни и бозайници, които познаваме и обичаме днес. (Шеста група животни, безгръбначни, никога не са се абонирали за тази основна тенденция, но днес те представляват огромните 97 процента от всички животински видове!)
Подобно на земноводните и влечугите, с които са отдалечени, огромната част от рибите са ектотермичниили студенокръвно: те разчитат на околната температура на водата, за да подхранват вътрешните си метаболизми. Изненадващо обаче баракуди, риба тон, скумрии и риба меч - които принадлежат към рибния подучастък Scombroidei - всички имат топлокръвни метаболизми, макар и да използват система, доста различна от тази на бозайници и птици; риба тон може да поддържа вътрешна телесна температура от 90 градуса по Фаренхайт, дори когато плувате в 45-градусова вода! Мако акулите също са ендотермични, адаптация, която ги надарява с добавена енергия при преследване на плячка.
Непрозрачните гръбначни снасят яйца; животворните гръбначни животни гестират своите малки (поне за кратък период от време) в утробата на майката. За разлика от други гръбначни животни, повечето видове риби оплождат яйцата си външно: женската изгонва стотици или хиляди малки, неоплодени яйца, в този момент мъжкият пуска спермата си във водата, поне част от които откриват своите маркирате. (Няколко риби участват във вътрешно оплождане, мъжки ползват орган, наподобяващ пенис, за да импрегнират женската.) Има някои изключения, които доказват правилото, все пак: в „ovoviviparous"риба, яйцата се излюпват, докато все още са в тялото на майката. Има дори няколко животворни риби като лимонови акули, женските от които имат органи, много подобни на плацентите от бозайници.
Рибите живеят в стратифицирани екосистеми: хранителната верига е много различна на 20 фута под повърхността, отколкото е дълбока една или две мили. Поради тази причина е в най-добрия интерес на рибата да се поддържа постоянна дълбочина, която много видове постигат с помощта на a плуване на пикочния мехур: орган, пълен с газ вътре в телата им, който поддържа плаваемостта на рибата и премахва необходимостта от плуване с максимална скорост. Широко се смята, въпреки че все още не е доказано, че примитивните бели дробове на първи тетраподи („риба извън водата“) еволюира от плувните мехури, които са „кооптирани“ за тази вторична цел, за да позволят на гръбначните животни да колонизират земята.
Дори хората, които се застъпват за по-хуманно отношение към „по-високите“ гръбначни животни като крави и пилета, нямат много мнение по отношение на рибата. Но има няколко (донякъде противоречиви) проучвания, които показват, че рибите са способни да чувстват болка, дори въпреки че при тези гръбначни няма мозъчната структура, наречена неокортекс, това е свързано с болка при бозайници. В Англия Кралското дружество за защита на животните прие позиция срещу жестокостта към риба, която по презумпция се отнася повече за ужасно обезобразяващи куки за риба, отколкото за промишлени риби ферми.
Една от чертите, които правят рибите да изглеждат толкова чужди, е липсата на клепачи и следователно неспособността им да мигат: a скумрията ще поддържа същия стъклен поглед, независимо дали е спокойна или тревожна, или, за това, дали е жива или мъртъв. Това повдига свързания въпрос за това как или дори дали рибите спят. Въпреки широко отворените им очи, има някои доказателства, че рибите спят или поне участват в възстановително поведение, подобно на човешки сън: някои риби плуват бавно на място или се вклиняват в скали или корали, което може да показва намалено количество метаболизъм дейност. (Дори когато една риба изглежда неподвижна, океанските течения все още поддържат хрилете си, снабдени с кислород.)
Въпреки че много риби имат отлично зрение, те не се измерват съвсем, когато става дума за слух и мирис. Тези морски гръбначни обаче са оборудвани с усещането, че земните гръбначни животни напълно липсват: „страничен линия “по цялата дължина на телата им, която усеща движението на водата или дори при някои видове електрически токове. Страничната линия на рибата е особено важна за поддържането на нейното място във хранителната верига: хищниците използват това „шесто чувство“, за да се прибират в плячка, а плячката я използва, за да избегне хищниците. Рибите също използват своите странични линии, за да се съберат в училищата и да изберат правилната посока за периодичните си миграции.
Световните океани са толкова огромни и дълбоки, а рибите, които ги обитават, са толкова населени и плодовити, че можете да извините много хора, че вярват, че риба тон, сьомга и други подобни са неизчерпаема храна източници. Нищо не може да бъде по-далеч от истината: свръхловът може лесно изчезват популацията на риба, тъй като хората събират вид за своите трапезни маси по-бързо, отколкото може да възпроизведе и попълни собствения си запас. За съжаление, въпреки доказания риск от срутване на видове, търговският риболов на някои видове риба продължава да не намалява; ако тенденцията се запази, някои от любимите ни хранителни риби могат да изчезнат от световните океани в рамките на 50 години.