Панкреасът е мек, удължен орган, разположен в горната част на корема на тялото. Той е компонент и на двете ендокринна система и на храносмилателната система. Панкреасът е жлеза, която има както екзокринни, така и ендокринни функции. Екзокринната част на панкреаса отделя храносмилателни ензими, докато ендокринният сегмент на панкреаса произвежда хормони.
Панкреасът е с удължена форма и се простира хоризонтално през горната част на корема. Състои се от област на главата, тялото и опашката. По-широката област на главата се намира в дясната страна на корема, сгушена в дъгата на горната част на тънките черва, известна като дванадесетопръстника. По-стройният орган на тялото на панкреаса се простира зад стомах. От тялото на панкреаса органът се простира до заострената опашна област, разположена в лявата страна на корема в близост до далак.
Панкреасът се състои от жлезиста тъкан и система от канали, която протича в целия орган. По-голямата част от жлезистата тъкан е съставена от екзокринни клетки, наречени
ацинарни клетки. Ацинарните клетки са събрани заедно, за да образуват клъстери, наречени acini. Ацините произвеждат храносмилателни ензими и ги секретират в близките канали. Каналите събират ензима, съдържащ панкреатична течност, и я изтичат в основната панкреатичен канал. Панкреатичният канал преминава през центъра на панкреаса и се слива с жлъчния канал, преди да се изпразни в дванадесетопръстника. Само много малък процент от панкреатичните клетки са ендокринни клетки. Тези малки клъстери от клетки се наричат островчета Лангерханс и те произвеждат и секретират хормони. Островите са заобиколени от кръвоносни съдове, които бързо транспортират хормоните в кръвта.Панкреасът има две основни функции. Екзокринните клетки произвеждат храносмилателни ензими за подпомагане на храносмилането, а ендокринните клетки произвеждат хормони за контрол на метаболизма. Панкреатичните ензими, произвеждани от ацинарни клетки, помагат за храносмилането протеини, въглехидрати и мазнини. Някои от тези храносмилателни ензими включват:
Ендокринните клетки на панкреаса произвеждат хормони, които контролират определени метаболитни функции, включително регулиране на кръвната захар и храносмилането. Някои от хормоните, произвеждани от островчетата на клетките на Лангерханс, включват:
Производството и освобождаването на панкреатични хормони и ензими се регулират от периферна нервна система и хормони на стомашно-чревната система. Невроните на периферната нервна система или стимулират или инхибират отделянето на хормони и храносмилателни ензими въз основа на условията на околната среда. Например, когато храната присъства в стомаха, нервите на периферната система изпращат сигнали до панкреаса, за да увеличат секрецията на храносмилателни ензими. Тези нерви също стимулират панкреаса да отделя инсулин, така че клетките да поемат глюкозата, получена от храносмилателната храна. Стомашно-чревната система също отделя хормони, които регулират панкреаса, за да подпомогнат храносмилателния процес. Хормонът холецистокинин (CCK) помага да се повиши концентрацията на храносмилателните ензими в панкреатичната течност, докато секретинът регулира нивата на рН на частично усвоявана храна в дванадесетопръстника, като причинява панкреаса да отделя храносмилателен сок, който е богат бикарбонат.
Благодарение на ролята си в храносмилането и функцията му като ендокринен орган, увреждането на панкреаса може да има сериозни последици. Честите нарушения на панкреаса включват панкреатит, диабет, екзокринна недостатъчност на панкреаса (EPI) и рак на панкреаса. Панкреатит е възпаление на панкреаса, което може да бъде остро (внезапно и краткотрайно) или хронично (дълготрайно и възникващо във времето). Възниква, когато храносмилателните сокове и ензими увреждат панкреаса. Най-честите причини за панкреатит са камъни в жлъчката и злоупотреба с алкохол.
Панкреасът, който не функционира правилно, също може да доведе до диабет. Диабет е метаболитно нарушение, което се характеризира с постоянни високи нива на кръвна захар. При диабет тип 1 клетките на панкреаса, произвеждащи инсулин, са повредени или унищожени, което води до недостатъчно производство на инсулин. Без инсулин клетките на тялото не се стимулират да поемат глюкоза от кръвта. Диабет тип 2 се инициира от резистентността на телесните клетки към инсулин. Клетките не могат да използват глюкозата и нивата на кръвната захар остават високи.
Рак на панкреаса е резултат от неконтролируемия растеж на клетките на панкреаса. По-голямата част от панкреаса ракови клетки развиват се в области на панкреаса, които правят храносмилателни ензими. Основните рискови фактори за развитие на рак на панкреаса включват пушене, затлъстяване и диабет.