Праисторически саблезъби котки

Въпреки начина, по който са изобразени във филми, саблезъби котки не бяха просто големи котета с огромни предни зъби. Целият начин на живот на саблезъби котки (и техните близки братовчеди, сцимитар-зъби, мръсни зъби и "фалшиви" саблезъби) се въртеше наоколо, използвайки техните кучета за раняване и убиване на плячка, най-често гигантски тревопасни бозайници, но също и ранни хоминиди и други големи котки, които сега са изчезнали.

Сега трябва да се освободим от няколко други погрешни схващания. Първо, най-известната праисторическа котка - Смилодон, често е наричана „ Саблезъб тигър, но думата „тигър“ всъщност се отнася до специфичен, модерен род на голяма котка. По-правилно, Смилодон би трябвало да бъде наречен саблезъба котка, точно като нейните едрогърби съвременници от терциерния и четвъртичния период. И второ, както често се случва в природата, планът на главата на саблезъба се е развил повече от веднъж - и не само при котки, както ще видим по-долу.

Първите месоядни животни, които с основание биха могли да бъдат описани като „саблезъби“, са нимравидите, примитивните, смътно котешки бозайници, които са живели преди около 35 милиона години, през края еоцен епоха. Колкото и да са тясно свързани с ранните хиени, тъй като те също са били ранни котки, нимравидите не са били технически котки, но родове като Nimravus и Hoplophoneus (на гръцки за "въоръжен убиец") все още се похвалиха с някои впечатляващи кучешки зъби.

По технически причини (включващи най-вече формите на вътрешните им уши), се отнасят палеонтолозите nimravids като "фалшиви" саблерни зъби, разграничение, което има по-малко смисъл, когато вземете поглед към череп на Eusmilus. Двете предни кучета на този левгард с нимравид бяха почти толкова дълги, колкото целият му череп, но тънкият им, подобен на кама Структурата поставя този месояд твърдо в семейството на котките със зъби ("dirk" е древната шотландска дума за "Кама").

Объркващо е, че дори някои примитивни котки са категоризирани като „фалшиви“ саблезъби. Добър пример е умело нареченият Динофелис ​​("ужасна котка"), чиито малко къси, тъпи кучета, макар и по-големи от тези на всяка голяма котка, жива днес, не заслужавайте нейното включване в истинския саблезъб лагер. Дори и така, Динофелис ​​е била продължаваща заплаха за други бозайници от своето време, включително ранния хоминид австралопитек (който може би се е появил в менюто на тази вечеря на котка).

Изключването от „истинските“ саблезъби котки има повече смисъл в случая на Thylacosmilus. Това беше сумчак, който отгледа младежите си в торбички, в стил кенгуру, а не в плацентарен бозайник, подобен на „истинските“ братовчеди на саблезъби. По ирония на съдбата, Thylacosmilus изчезна преди около два милиона години, когато местообитанието му в Южна Америка беше колонизирано от истински саблезъби, мигриращи от северноамериканските равнини. (Подобно звучащ хищни бозайници от Австралия, Thylacoleo, технически не беше котка, но беше малко опасна.)

Смилодон (и не, неговото гръцко име няма нищо общо с думата „усмивка“) е създанието, което хората имат предвид, когато казват „саблезъб тигър“. Това месоядът с дълги перки беше по-къс, по-стегден и по-тежък от типичния за съвременния лъв и дължи славата си на факта, че хиляди скелети на Смилодон са изловени от ямите La Brea Tar в Лос Анджелис (нищо чудно, че Холивуд е увековечил „саблезъби тигри“ в безброй пещерни хора движения). Въпреки че Смилодон вероятно закусва на случаен хоминид, основната част от неговата диета се състои от големите, бавни тревопасни животни, претъпкващи равнините на Северна и Южна Америка.

Смилодон се радваше дълго време на праисторическото слънце, упорствайки от плиоцен епоха до около 10 000 г. пр. н. е., когато ранните хора ловуват потихващата популация до изчезване (или, евентуално, превръщат Смилодон в изчезване, като ловят плячката си до изчезване!). Единствената друга праисторическа котка, която отговаря на успеха на Смилодон, е Homotherium, който се разпространява по-широко територии (Евразия и Африка, както и Северна и Южна Америка) и беше може би дори повече опасно. Кучетата на Хомотериума бяха по-лъскави и по-остри от тези на Смилодон (поради което палеонтолозите го наричат ​​котка със зъби от сцимитар) и имаха изгърбена, подобна на хиена поза. (Хомотериумът може да прилича на хиени в друго отношение: има доказателства, че е ловувал в пакети, добра стратегия за сваляне на многотонен Вълнени мамути.)

Както бе споменато по-горе, гигантските кучета на саблезъби котки (истински, лъжливи или сумчасти) съществуват по повече от строго декоративни причини. Винаги, когато природата развива конкретна характеристика многократно, можете да сте сигурни, че тя има определена цел - така конвергентната еволюция на саблезъбите при различни видове месоядни животни сочи към по-функционална обяснение.

Въз основа на настоящите изследвания изглежда, че най-големите саблезъби котки (като напр Смилодон, Homotherium, и Thylocasmilus) изскочиха внезапно върху плячката си и се изкопаха в кучетата си - след това се оттеглиха на безопасно разстояние, докато злощастното животно се скиташе в кръгове и покълна до смърт. Някои от доказателствата за това поведение са строго косвени (например палеонтолози рядко се намират счупени саблени зъби, намек, че тези кучета са били решаваща част от котешките въоръжение). Докато някои доказателства са по-директни - открити са скелети на различни животни, носещи пункционни рани с размер Smilodon или Homotherium. Учените открили също, че Смилодон е имал необикновено мощни оръжия - които е използвал за задържане на вихрушка плячка, като по този начин минимизира възможността за счупване на всички най-важни саблени зъби.

Може би най-изненадващият факт за саблезъбите котки е, че те не са били точно демони за скорост. Като има предвид, че съвременните гепарди могат да достигнат максимална скорост от 50 мили в час или поне (поне за кратки изблици), сравнително упоритите, мускулести крака и дебелите конструкции на по-големите саблезъби котките показват, че са били опортюнистични ловци, скачали на плячка от ниските клони на дървета или извършвали кратки, дръзки скокове от подлеза, за да копаят в смъртоносните си зъби.