Представете си, че сте палеонтолог, изследващ фосилизираните останки от нов род динозаври - hadrosaur, да речем, или гигантски алигатор. След като разбрах как са събрани костите на екземпляра и какъв тип динозавър имате работа, в крайна сметка продължавате да оценявате теглото му. Една добра улика е колко дълго е "тип вкаменелост", от върха на черепа му до края на опашката му; друг е прогнозните или публикувани оценки на теглото за сравними видове динозаври. Ако сте открили огромно titanosaur например от къса Креда, Южна Америка, можете да се докоснете до 80 до 120 тона за пълнолетен възрастен, приблизителния диапазон на тегло на южноамериканските бегемоти като Argentinosaurus и Futalognkosaurus.
А сега си представете, че се опитвате да прецените теглото не на динозавър, а на затлъстял непознат на коктейл. Въпреки че сте били около хората през целия си живот, с всякакви форми и размери, предположението ви е по-вероятно отколкото да не е неточен: може да прецените 200 паунда, когато човекът действително тежи 300 паунда, или обратно. (Разбира се, ако сте медицински специалист, вашите предположения ще бъдат много по-близо до маркировката, но все пак потенциално изключени с 10 или 20 процента, благодарение на маскирането ефект на облеклото, което човекът носи.) Екстраполирайте този пример със споменатия по-горе 100-тонен титанозавър и можете да свалите с 10 или 20 т. Ако отгатването на теглото на хората е предизвикателство, как да изтеглите този трик за динозавър, който е изчезнал в продължение на 100 милиона години?
Колко са претеглили динозаврите?
Както се оказва, последните изследвания показват, че експертите може би драстично надценяват теглото на динозаврите от десетилетия. От 1985 г. палеонтолозите използват уравнение, включващо различни параметри (общата дължина на отделен екземпляр, дължината на определени кости и др.) за оценка на теглото на всички видове изчезнали животни. Това уравнение дава разумни резултати за малки бозайници и влечуги, но рязко се отклонява от реалността, когато участват по-големи животни. През 2009 г. екип от изследователи приложи уравнението върху все още съществуващи бозайници като слонове и хипопотамуси и откри, че то значително надценява теглото им.
И какво означава това за динозаврите? В мащаба на вашия типичен сауропод разликата е драматична: като има предвид апатозаври (динозавърът по-рано известен като Бронтозавър) веднъж се смяташе, че тежи 40 или 50 тона, коригираното уравнение поставя този растителноядник само на 15 до 25 тона (макар, разбира се, това няма никакъв ефект върху огромния му) дължина). Изглежда сауроподите и титанозаврите бяха много по-стройни, отколкото учените са им дали заслуга, и същото вероятно важи за патета с голям размер като Shantungosaurus и рогати, зарязани динозаври като Трицератопс.
Понякога обаче теглото преценява, че се отклонява от пистите в другата посока. Наскоро палеонтолозите изследват историята на растежа на Тиранозавър Рекс, изследвайки различни изкопаеми екземпляри на различни етапи на растеж, заключи, че този ожесточен хищник расте много по-бързо, отколкото се смяташе досега, слагайки до два тона годишно по време на тийнейджъра си напън. Тъй като знаем, че женските тиранозаври са били по-големи от мъжките, това означава, че пълнолетен Т. Женската Рекс може да е тежала до 10 тона, два или три тона по-високо от предишните оценки.
Колкото повече тежат динозаврите, толкова по-добре
Разбира се, част от причината, поради която изследователите приписват огромни тежести на динозаврите (макар че може и да не признаят това), е, че тези оценки дават находките им повече „на крака“ пред широката публика. Когато говорите по тонове, а не за килограми, лесно е да се увлечете и небрежно да приписвате тегло от 100 тона на новооткрит титанозавър, тъй като 100 е толкова хубав, кръгъл, удобен за вестници номер. Дори ако палеонтологът внимава да намали оценките на теглото си, пресата вероятно ще ги преувеличи, като изтъква даден савропод като "най-големият" всъщност дори не беше близо. Хората искат динозаврите им да са наистина, наистина големи!
Факт е, че има още много неща, които не знаем за колко са тежали динозаврите. Отговорът зависи не само от мерките за растеж на костите, но и от други все още нерешени въпроси, като какъв тип метаболизъм даден притежаван динозавър (оценките на теглото могат да бъдат много различни за топлокръвни и студенокръвни животни), какъв климат е живял и какво яде ежедневно. Долната линия е, че трябва да вземете оценката на теглото на всеки динозавър с голямо зърно от юрска сол - в противен случай ще бъдете силно разочаровани, когато бъдещите изследвания водят до намаляване Diplodocus.