Строителните елементи на цялата материя, атоми и молекули образуват субстрата за все по-сложните химикали и структури, които се състоят живи организми. Например, прости молекули като захари и киселини се комбинират, за да образуват по-сложни макромолекули, като напр липиди и протеини, които от своя страна са градивните елементи на мембраните и органелите, които съставляват живота клетки. За да увеличите сложността, тук са основните структурни елементи, които заедно вземат дадено животно:
Клетката, към средата на този списък, е основната единица на живота. Именно в клетката протичат химичните реакции, необходими за метаболизма и репродукцията. Има два основни вида клетки, прокариотни клетки (едноклетъчни структури, които не съдържат ядро) и еукариотни клетки (клетки, които съдържат мембранно ядро и органели, които изпълняват специализирани функции). Животни са съставени изключително от еукариотни клетки, въпреки че бактериите, които населяват чревните си тракти (и други части от телата им), са прокариотични.
По време на развитието на животно, еукариотните клетки се диференцират, така че да могат да изпълняват специфични функции. Групи клетки с подобни специализации и които изпълняват обща функция, се наричат тъкани. Органите (примери за които включват белите дробове, бъбреците, сърцата и далака) са групи от няколко тъкани, които функционират заедно. Органични системи са групи органи, които работят заедно, за да изпълняват определена функция; примери включват скелетна, мускулна, нервна, храносмилателна, дихателна, репродуктивна, ендокринна, кръвоносна и пикочна система.