Малко животни на земята са били скърбящи, митологизирани и просто обикновени се чудеха като слоновете от Африка и Азия. В тази статия ще научите 10 съществени факти за слона, вариращи от това как тези пахидерми използват стволовете си до това как женските гестират своите деца почти две години.
Всички световни пахидерми се отчитат от три вида: африкански храст слон (Loxodonta africana), африканският горски слон (Loxodonta cyclotis) и азиатския слон (Elephas maximus). Африкански слонове са много по-големи, напълно отглеждани мъжки, достигащи шест или седем тона (което ги прави най-големите земни бозайници), в сравнение само с азиатски слонове от четири или пет тона.
Освен огромните му размери, най-забележителното нещо на слон е багажникът му; основно изключително удължен нос и горна устна. Слоновете използват стволовете си не само за да дишат, миришат и ядат, но за да хващат клоните на дърветата, да вдигат предмети тежащи до 700 килограма, нежно обичат други слонове, копаят за скрита вода и се отдават душове. Багажниците съдържат над 100 000 снопа от мускулни влакна, което може да ги направи изненадващо деликатни и прецизни инструменти. Например, слон може да използва багажника си, за да обвие фъстък, без да повреди ядрото, сгушено вътре, или да избърше остатъци от очите си или от други части на тялото.
Предвид колко огромни са те и горещият влажен климат, в който живеят, има смисъл слоновете да се развият начин да отделят прекомерна топлина. Слонът не може да размахва ушите си, за да накара да лети (a Dumbo на a Walt Disney), но голямата площ на ушите му е облицована с плътна мрежа от кръвоносни съдове, които предават топлина на заобикалящата среда и по този начин помагат да се охлади пахидермата надолу в пламтящия слънце. Не е изненадващо, че големите уши на слонове носят още едно еволюционно предимство: в идеални условия африкански или азиатски слон може да чуе зов на стадото си от над пет мили, както и приближаването на всички хищници, които биха могли да застрашат стадото непълнолетни.
В абсолютно изражение възрастните слонове имат огромен мозък, до 12 килограма за напълно отгледани мъже, в сравнение с четири килограма, макс. за средния човек (в относително отношение обаче, мозъкът на слоновете е много по-малък в сравнение с цялостното им тяло размер). Не само слоновете могат използвайте примитивни инструменти с техните стволове, но те също така показват висока степен на самосъзнание (например разпознаване в огледала) и съпричастност към другите членове на стадото. Някои слонове дори са наблюдавани нежно да обичат костите на починалите си спътници, въпреки че естествениците не са съгласни дали това показва примитивно осъзнаване на концепцията за смъртта.
Слоновете са се развили с уникална социална структура: по същество мъжете и женските живеят изцяло един от друг, като се свързват само за кратко през чифтосния сезон. Три или четири женски, заедно с техните млади, се събират в стада до десетина или повече членове, докато мъжките живеят сами или образуват по-малки стада с други мъжки. Женските стада имат матрилинейна структура: членовете следват ръководството на матриарха, а когато тази възрастна женска умира, нейното място заема най-голямата й дъщеря. Както и при хората (поне през повечето време), опитните матриарси са известни със своята мъдрост, водеща стада далеч от потенциални опасности (като пожари или наводнения) и към обилни източници на храна и подслон.
На 22 месеца африканските слонове имат най-дългия период на бременност на всеки сухоземен бозайник (макар и да не е от гръбначни животни на земята; например акулата, носена от змиорки, събира младите си над три години!) Новородените слонове тежат огромни 250 килограма, и обикновено трябва да чакат най-малко четири или пет години за всеки брат и сестра, предвид изключително дълго раждане на женски слонове интервали от време. Това означава на практика, че отнема необичайно дълго време за опустошеното население от слонове да се попълнят, което прави тези бозайници особено податливи на бракониерство от хора.
Слоновете и слоновите предци са били доста по-често срещани, отколкото днес. Доколкото можем да разберем от изкопаемите доказателства, краен прародител на всички слонове беше мъничният, подобен на прасе фосфатерий, живял в Северна Африка преди около 50 милиона години; десетина милиона години по-късно, от късната еоценска епоха, по-разпознаваемо "слон-у" хаботи като Phiomia и Barytherium бяха дебели на земята. Към по-късната кайнозойска ера някои клонове от семейство слонове се характеризираха със своите лъжици, наподобяващи лъжица, и златният век на породата е плейстоценската епоха преди милион години, когато Северноамерикански Мастодон и на Вълнен мамут обикаляли по северните простори на Северна Америка и Евразия. Днес, колкото и да е странно, най-близките живи роднини на слонове са землянки и манати.
Колкото и да са големи, слоновете оказват огромно влияние върху местообитанията им, изкореняват дървета, тъпчат земята под краката и дори умишлено разширяват водни дупки, за да могат да вземат релаксиращи бани. Това поведение се възползва не само от самите слонове, но и от други животни, които се възползват от тези промени в околната среда. От другата страна на скалата, когато слоновете се хранят на едно място и се дефектират на друго, те функционират като решаващи дисперсатори на семена; много растения, дървета и храсти трудно биха оцелели, ако семената им не се появят в менютата на слонове.
Няма нищо подобно на петтонен слон, подплатен със сложна броня и бивниците му, затворени с медни точки, за да вдъхне страх във врага, или нямаше нищо подобно преди повече от 2000 години, когато кралствата на Индия и Персия съставяха пахидерми в своите армии. Древното разгръщане на военните слонове достига своя апогей около 400 до 300 г. пр. Н. Е. И върви по пътя си с Картагенски генерал Ханибал, който се опита да нахлуе в Рим, през Алпите, през 217 г. пр.н.е. След това слоновете най-вече не се харесват на класическите цивилизации на Средиземноморския басейн, но продължават да се използват от различни индийски и азиатски военачалници. Истинската смъртна смърт на бронирани слонове дойде в края на XV век, когато добре поставен оръдиен изстрел лесно може да падне разяждащ се бик.
Докато слоновете са подвластни на същият натиск върху околната среда като други животни те са особено уязвими за бракониери, които ценят тези бозайници за слоновата кост, съдържаща се в бивните им. През 1990 г. световната забрана на търговията със слонова кост доведе до възстановяване на някои популации от африкански слонове, но бракониерите в Африка продължават за да се опровергаят закона, известен случай е убийството на над 600 слона в Камерун от нападатели от съседната страна на Чад. Положително развитие е неотдавнашното решение на Китай да забрани вноса и износа на слонова кост; това не елиминира напълно бракониерството от безмилостни търговци на слонова кост, но със сигурност е помогнало.