Представете си буря, по-голяма от Земята, бушуваща в атмосферата на газова планета-гигант. Звучи като научна фантастика, но такова атмосферно смущение всъщност съществува на планетата Юпитер. Нарича се Голямото червено петно и планетарните учени смятат, че той се върти в облачните палуби на Юпитер поне от средата на 1600 година. Хората наблюдават текущата "версия" на мястото от 1830 г., използвайки телескопи и космически кораби, за да го видят отблизо. Космическият кораб "Юнона" на НАСА е прибрал много близо до мястото, докато обикаля около Юпитер и върна някои от изображенията с най-високата разделителна способност на планетата и нейната буря, създавана някога. Те дават на учените свеж, нов поглед върху една от най-старите известни бури в Слънчевата система.
В техническо отношение Голямото червено петно е антициклонична буря, разположена в зона с високо налягане високо в облаците на Юпитер. Той се върти обратно на часовниковата стрелка и отнема около шест земни дни, за да извърши едно цяло пътешествие около планетата. В него има вградени облаци, които често се извисяват на много километри над околните палубни облаци. Струйните потоци на север и юг спомагат за запазването на мястото на същата географска ширина, на която циркулира.
Голямото червено петно наистина е червено, въпреки че химията на облаците и атмосферата кара цвета му да варира, което го прави на моменти по-розово-оранжево, отколкото червено. Атмосферата на Юпитер е до голяма степен молекулярна водород и хелий, но има и други химически съединения, които са ни познати: вода, сероводород, амоняк и метан. Същите тези химикали се намират в облаците на Голямото червено петно.
Никой не е съвсем сигурен защо точно цветовете на Голямото червено петно се променят с течение на времето. Планетарните учени подозират, че слънчевата радиация кара химикалите на място да потъмняват или изсветлят, в зависимост от интензивността на слънчевия вятър. Облачните пояси и зони на Юпитер са богати на тези химикали, а също така са дом на много по-малки бури, включително някои бели овали и кафеникави петна, плаващи сред вихровите облаци.
Наблюдателите са изследвали газова гигантска планета Юпитер още от древността. Те обаче успяват да наблюдават такова гигантско място само няколко века, откакто е открито за първи път. Наземните наблюдения позволиха на учените да очертаят движенията на мястото, но истинското разбиране стана възможно само от самолети на космически кораби. Най- Космически кораб Voyager 1 състезава се през 1979 г. и изпраща обратно първото изображение отблизо. Voyager 2, Galileo и Juno също предоставиха изображения.
От всички тези проучвания учените са научили повече за въртенето на мястото, за движението му през атмосферата и за нейната еволюция. Някои подозират, че формата му ще продължи да се променя, докато не стане почти кръгла, може би в следващите 20 години. Тази промяна в размера е значителна; в продължение на много години мястото е било по-голямо от две ширини на Земята. Когато космическият кораб Voyager, посетен през 70-те години на миналия век, той се е свил до само две Земи. Сега е на 1.3 и се свива.
Най-вълнуващите изображения на мястото са дошли от космическия кораб Juno на НАСА. Той беше изстрелян през 2015 г. и започна да орбитира Юпитер през 2016 година. Той се е спуснал ниско и близо до планетата, стигайки само на 3400 километра над облаците. Това му позволи да покаже невероятна подробност в Голямото червено петно.
Учените успяха да измерят дълбочината на мястото, използвайки специализирани инструменти на космическия кораб „Юнона“. Изглежда, че е на около 300 километра дълбочина. Това е много по-дълбоко от който и да е от земните океани, най-дълбокият от които е малко над 10 километра. Интересното е, че "корените" на Голямото червено петно са по-топли в дъното (или в основата), отколкото в горната част. Тази топлина подхранва невероятно силните и бързи ветрове на върха на мястото, които могат да духат повече от 430 километра в час. Топлите ветрове, подхранващи силна буря, са добре разбрано явление на Земята, особено в масивни урагани. Над облака температурите отново се покачват и учените работят, за да разберат защо това се случва. В този смисъл Голямото червено петно е ураган в стил Юпитер.