Мисията на Аполон 8 през декември 1968 г. е голяма стъпка напред в космическото изследване, тъй като бележи първия път, когато хората са излезли извън земната орбита. Шестдневният полет на екипажа на трима души, който включваше 10 орбита на Луната, преди да се върне на Земята, постави сцената за мъжете, кацащи на Луната на следващото лято.
Освен поразителното инженерно постижение, мисията също изглеждаше да служи на значима цел за обществото. Пътуването до лунната орбита позволи на опустошителна година да приключи с обнадеждаваща нотка. През 1968 г. Америка търпи убийства, безредици, а горчиви президентски избории привидно безкрайно насилие в Виетнам, и a нарастващо протестно движение срещу войната. И тогава, сякаш по някакво чудо, американците гледаха предаване на живо от трима астронавти, обикалящи Луната на Бъдни вечер.
Голямото предизвикателство, изразено от Президентът Джон Ф. Кенеди, за да поставят човек на Луната и да го върнат безопасно на Земята през десетилетието на 60-те години, винаги се приемаха сериозно от администраторите на НАСА. Но орбита на Луната в края на 1968 г. е резултат от неочаквана промяна на плановете. Смелият ход да завърши годината с грандиозна мисия постави космическата програма на курс, за да може човек да ходи на Луната през 1969 година.
Двама от тримата мъже, които щяха да летят до луната на борда на Аполон 8, Франк Борман и Джеймс Ловел, съставляваха екипа на Gemini 7 в този забележителен полет. През декември 1965 г. двамата излязоха на орбита на Земята при плашеща мисия, която трябваше да продължи близо 14 дни.
Първоначалната цел на маратонската мисия беше да следи здравето на астронавтите по време на продължителен престой в космоса. Но след незначителна катастрофа, отказът на безпилотна ракета, предназначена да бъде мишена за друга мисия Близнаци, плановете бяха бързо променени.
Мисията на Борман и Ловел на борда на Близнаци 7 бе променена, за да включи рандеву в земната орбита с Близнаци 6 (поради промяната в плановете, Близнаци 6 всъщност стартираха 10 дни след Близнаци 7).
Кога снимки, заснети от астронавтите бяха публикувани, хората на Земята бяха лекувани от невероятната гледка на два космически кораба, които се срещат в орбита. Близнаци 6 и Близнаци 7 летяха в тандем в продължение на няколко часа, изпълнявайки различни маневри, включително летящи един до друг, като кракът ги разделяше.
След като Близнаци 6 се сринаха, Близнаци 7 с Борман и Ловел на борда останаха в орбита още няколко дни. Накрая, след 13 дни и 18 часа в космоса, двамата се завърнаха, отслабени и доста нещастни, но иначе здрави.
Капсулите с двама мъже на Project Bemini продължиха да се връщат в космоса до последния полет, Gemini 12 през ноември 1966 г. Най-амбициозната американска космическа програма, Project Apollo, е в процес на работа, като първият полет е планиран да излети в началото на 1967 година.
Изграждането на капсулите Аполон беше противоречиво в рамките на НАСА. Изпълнителят на капсулите Gemini, McDonnell Douglas Corporation, се представи добре, но не успя да се справи с натоварването, за да изгради и капсулите Apollo. Договорът за Аполон е възложен на Северноамериканската авиация, която има опит в изграждането на безпилотни космически превозни средства. Инженерите в Северна Америка се сблъскаха многократно с астронавтите на НАСА. Някои от НАСА се опасяваха, че ъглите се режат.
На 27 януари 1967 г. се стигна до бедствие. Тримата астронавти, назначени да летят на борда Аполон 1, Gus Grissom,Ед Уайт, и Роджър Чафи, провеждаха симулация на полета в космическата капсула, над ракета в космическия център на Кенеди. В капсулата избухна пожар. Поради недостатъци на дизайна, тримата мъже не можаха да отворят люка и да излязат, преди да умрат от задушаване.
Смъртта на астронавтите беше дълбоко усетена национална трагедия. Тримата получиха сложни военни погребения (Грисъм и Кафе на Националното гробище в Арлингтън, Уайт в Уест Пойнт).
Като нацията скърби, НАСА се подготви да продължи напред. Капсулите Apollo ще бъдат проучени и отстранени недостатъците на дизайна. Астронавтът Франк Борман е назначен да наблюдава голяма част от този проект. През следващата година Борман прекарва по-голямата част от времето си в Калифорния, като прави практически проверки на фабричния етаж на Северноамериканската авиация.
До лятото на 1968 г. НАСА планираше пилотирани космически полети на рафинираната капсула Аполон. Франк Борман бе избран да ръководи екипаж за бъдещ полет на Аполон, който ще обикаля около Земята по време на първия тестов полет в космоса на лунния модул.
Лунният модул, странно малко плавателно средство, предназначено да се отдели от капсулата Аполон и да превози двама мъже до повърхността на Луната, имаше свой собствен дизайн и производствени проблеми, които трябваше да преодолее. Закъсненията в производството означаваха планирания полет през 1968 г., за да се тества неговото изпълнение в космоса, трябваше да бъде отложен до началото на 1969 г.
С разписанието на полета на Аполон, хвърлен в безпорядък, планиращите в НАСА разработиха дързостна промяна: Борман щеше да командва мисия за премахване преди края на 1968 година. Вместо да тестват лунния модул, Борман и неговият екипаж щяха да летят чак до Луната, да изпълнят няколко орбити и да се върнат на Земята.
Франк Борман беше попитан дали ще се съгласи на промяната. Винаги смел пилот, той веднага отговори: "Абсолютно!"
Борман и неговият екипаж, неговият спътник на Gemini 7 Джеймс Ловел и новодошъл в космическия полет Уилям Андерс имаха само 16 седмици, за да се подготвят за тази ново конфигурирана мисия.
В началото на 1968 г. програмата Аполон проведе безпилотни тестове на огромните ракети, необходими за отиване до Луната. Докато тренира екипажът на Аполон 8, Аполон 7, командван от астронавта ветеран Уоли Шира, се оттегля като първата пилотирана мисия Аполон на 11 октомври 1968 г. Аполон 7 обикаля около Земята в продължение на 10 дни, провеждайки задълбочени тестове на капсулата Аполон.
Аполон 7 също представи поразителна иновация: НАСА накара екипажът да внесе телевизионна камера. На сутринта на 14 октомври 1967 г. тримата космонавти в орбита излъчват на живо седем минути.
Астронавтите на шега вдигнаха картичка с надпис: „Запазва онези карти и писма, идващи на хора“. Зърнестите черно-бели изображения бяха впечатляващи. И все пак за зрителите на Земята идеята да наблюдават космонавтите на живо, докато прелитат през космоса, беше изумителна.
На сутринта на 21 декември 1968 г. Аполон 8 се оттегли от космическия център на Кенеди. Над масивна ракета Сатурн V тричленният екипаж на Борман, Ловел и Андерс излетя нагоре и установи земна орбита. По време на изкачването ракетата хвърли своя първи и втори етап.
Третият етап ще бъде използван, няколко часа в полета, за провеждане на ракетно изгаряне, което ще направи нещо никой никога не беше правил: тримата астронавти щяха да излетят от орбитата на Земята и да се впуснат в пътешествието си към луна.
Около два часа и половина след изстрелването екипажът получи разрешение за "TLI", командата за изпълнение на маневрата "транслунна вкарване". Третият етап стреля, насочвайки космическия кораб към Луната. Третият етап след това беше изхвърлен (и изпратен в безобидна орбита на слънцето).
Космическият кораб, състоящ се от капсула Аполон и цилиндричен сервизен модул, беше на път към Луната. Капсулата беше ориентирана така, че астронавтите гледаха назад към Земята. Скоро видяха гледка, която никой не беше виждал, Земята и всеки човек или място, които някога бяха познавали, избледнявайки в далечината.
На 22 декември астронавтите направиха история, излъчвайки телевизионни сигнали от своята капсула на разстояние от 139 000 мили или около половината път до Луната. Никой, разбира се, никога не е общувал със Земята от такова разстояние и само този факт е направил това излъчват новини на първа страница. Зрителите обратно вкъщи бяха лекувани с друго предаване от космоса на следващия ден, но голямото шоу тепърва предстоеше.
Рано сутринта на 24 декември 1968 г. Аполон 8 влезе в лунна орбита. Когато корабът започнал да обикаля Луната на височина от около 70 мили, тримата астронавти се впуснали на друго място, което никой не е виждал, дори и с телескоп. Те видяха страната на Луната, която винаги е скрита от гледката на Земята.
Занаятът продължи да обикаля луната и вечерта на 24 декември астронавтите започнаха още едно излъчване. Насочиха камерата си през прозореца и зрителите на Земята видяха зърнести изображения на лунната повърхност, минаващи отдолу.
След жестока и бурна година четенето от Библията се открои като забележителен общинен момент, споделен от телевизионните зрители.
На Коледния ден 1968 г. астронавтите продължават да обикалят около Луната. В един момент Борман промени ориентацията на кораба, така че и луната, и "изгряващата" Земя станаха видими от прозорците на капсулата.
Тримата мъже веднага разбраха, че виждат нещо, което никога досега не е виждало, повърхността на Луната със Земята, далечно синьо кълбо, окачено над нея.
Уилям Андерс, който беше назначен да прави снимки по време на мисията, бързо помоли Джеймс Ловел да му подаде касета с цветен филм. Докато зареди цветния филм в камерата си, Андерс си помисли, че е пропуснал снимката. Но тогава Борман разбра, че Земята все още се вижда от друг прозорец.
Андерс смени позицията си и засне една от най-емблематичните фотографии на 20 век. Когато филмът беше върнат на Земята и се разви, изглежда, че той определя цялата мисия. С течение на времето снимката, станала известна като „Изгрев на Земята“, ще бъде възпроизведена безброй пъти в списания и книги. Месеци по-късно тя се появи на пощенска марка в САЩ в памет на мисията Аполон 8.
За очарованата общественост Аполон 8 се смяташе за вълнуващ успех, докато все още въртеше около орбитата на Луната. Но все пак трябваше да направи тридневно пътуване обратно на Земята, което, разбира се, никой досега не беше правил.
В началото на пътуването имаше криза, когато някои грешни цифри бяха въведени в навигационен компютър. Астронавтът Джеймс Ловел успя да коригира проблема, като направи някаква стара училищна навигация със звездите.
Аполон 8 се разля в Тихия океан на 27 декември 1968 г. Безопасното завръщане на първите хора, които са пътували извън орбитата на Земята, се третира като голямо събитие. Първата страница на New York Times на следващия ден включва заглавие изразявайки увереността на НАСА: "Възможно е кацане на луната през лятото."
Аполон 9, през март 1969 г., не излезе от орбита на Земята, но извърши ценни тестове на докинг и летене на лунния модул. Аполон 10, през май 1969 г., беше по същество последна репетиция за кацане на Луната: космическият кораб, пълен с лунен модул, лети до Луната и орбитира, а лунният модул лети в рамките на 10 мили от лунната повърхност, но не се опита да кацне.
На 20 юли 1969 г. Аполон 11 кацна на Луната, на място, което веднага стана известно като „Базата на Спокойствието“. В рамките на няколко часа кацане, астронавтът Нийл Армстронг стъпи на лунната повърхност и скоро беше последван от половинката на екипажа Едвин „Бъз“ Олдрин.
Астронавтите от Аполон 8 никога не биха ходили по Луната. Франк Борман и Уилям Андерс никога повече не са летели в космоса. Джеймс Ловел заповядваше на злощастния Аполон 13 мисия. Той загуби шанса да ходи по Луната, но беше смятан за герой за безопасното връщане на повредения съд на земята.