Хенриета Лебед Левит (1868-1921) е американски астроном, чиято работа ръководи полето, за да разбере разстоянията във Вселената. Във време, когато приносите на жените са били подценявани, приписвани на учени от мъжки пол или са игнорирани, откритията на Левит са били основни за астрономията, както я разбираме днес.
Внимателната работа на Leavitt, измерваща яркостта на променливите звезди, представлява основата на астрономическото разбиране на такива теми като разстоянията във Вселената и еволюцията на звездите. Такива светила като астрономът Едвин П. Хъбъл похвали я, като заяви, че собствените му открития почиват до голяма степен на нейните постижения.
Ранен живот и кариера
Хенриета Лебед Левит е родена на 4 юли 1869 г. в Масачузетс на Джордж Розуел Левит и Хенриета Лебед. Малко се знае за нейния личен живот. Като студентка в колежа тя изучава редица предмети, влюбвайки се в астрономията през годините си в това, което по-късно става колеж Радклиф. Тя прекара няколко години в пътуване по света, преди да се установи в района на Бостън, за да продължи да учи и работи в астрономията.
Левит никога не се е оженил и се е смятал за сериозна, църкваща жена с малко време, за да губи по-несериозни аспекти на живота. Нейните колеги я определиха като приятна и дружелюбна и много се фокусирали върху важността на работата, която върши. Тя започна да губи слуха си като млада жена поради състояние, което само се влошава с времето.
През 1893 г. тя започва работа в обсерваторията на колежа в Харвард под ръководството на астрономаЕ. В. Пикинг. Той ръководи група жени, наричана само като "компютри". Тези „компютри“ проведоха важни астрономически изследвания, като изучиха фотографски плочи на небето и каталогизираха характеристиките на звездите. На жените не беше позволено да използват телескопи, което ограничи възможностите им да провеждат собствени изследвания.
Проектът включваше внимателни сравнения на звезди, като разгледа снимки на звездни полета, направени няколко седмици, за да се търси променливи звезди. Левит използва инструмент, наречен "мигащ сравнител", който й позволява да измерва промените в яркостта на звездите. Това е същия инструмент, който Клайд Томбо използва през 30-те години, за да открие Плутон.
В началото Левит пое проекта без заплащане (тъй като имаше собствени приходи), но в крайна сметка беше наета със скорост от тридесет цента на час.
Пикеринг взе голяма част от работата на Левит, изграждайки собствената си репутация върху нея.
Мистерията на променливите звезди
Основният акцент на Левит беше определен тип звезда, наречена a Цефеидна променлива. Това са звезди, които имат много стабилни и редовни вариации в своята яркост. Тя откри няколко от тях във фотографските табели и внимателно ги каталогизира светимост и периодът от време между тяхната минимална и максимална яркост.
След като очертава редица от тези звезди, тя забеляза любопитен факт: че периодът от време, от който една звезда трябва да премине от ярка към неясна и назад отново беше свързан с неговата абсолютна величина (яркостта на звездата, както изглежда от разстояние 10 парсека (32,6 светлинни години).
По време на работата си Левит открива и каталогизира 1777 променливи. Работила е и върху усъвършенстването на стандартите за фотографски измервания на звезди, наречени Harvard Standard. Нейният анализ доведе до начин за катализиране на звездното осветление в седемнадесет различни нива на магнитуд и се използва и до днес, заедно с други методи за определяне на температурата и яркостта на звездата.
За астрономите откриването й на „връзка период-светимост"беше огромен. Това означаваше, че могат да изчислят точно разстоянията до близките звезди, като измерват променящата се яркост. Редица астрономи започнаха да използват нейната работа, за да правят точно това, включително известните Ейнар Херцспрунг (който създаде класификационна диаграма за звезди, наречена "Диаграма на Hertzsprung-Russell") и измерва няколко Цефеиди в Млечния път.
Работата на Левит предоставя „стандартната свещ“ в космическата тъмнина, която биха могли да използват, за да разберат колко далеч са нещата. Днес астрономите обичайно използват такива "свещи", дори все още да се стремят да разберат защо тези звезди се различават по своята яркост във времето.
Разширяващата се Вселена
Едно беше да се използва променливостта на Цефеидите, за да се определят разстоянията по Млечния път - по същество в нашия космически "заден двор" - но съвсем друго, за да се приложи законът за период на осветеност на Левит към обекти отвъд то. Като нещо, до средата на 20-те години на миналия век астрономите до голяма степен смятали, че Млечният път беше цялата цялост на Вселената. Имаше много дебати за мистериозните „спираловидни мъглявини“, които видяха чрез телескопи и на снимки. Някои астрономи настояваха, че са част от Млечния път. Други твърдяха, че не са. Трудно беше обаче да се докаже какви са те, без точни начини за измерване на звездни разстояния.
Работата на Хенриета Левит промени това. Това позволи астроном Едвин П. Хъбъл да използвате променлива Cepheid в наблизо галактика Андромеда да се изчисли разстоянието до него. Това, което намери, беше изумително: галактиката беше извън нашата собствена. Това означаваше, че Вселената е много по-голяма, отколкото астрономите разбираха по онова време. С измерванията на други цефеиди в други галактики астрономите разбраха разстоянията в Космоса.
Без важната работа на Левит астрономите нямаше да могат да изчислят космическите разстояния. И до днес връзката период-светимост е важна част от инструментариума на астронома. Настойчивостта и вниманието на Хенриета Левит към детайлите доведоха до откритието как да се измери размерът на Вселената.
Наследството на Хенриета Левит
Хенриета Леавит продължи изследванията си до малко преди смъртта си, като винаги мислеше за себе си като за астроном, въпреки началото си като безименен „компютър“ в отдела на Пикинг. Докато Левит не е била официално призната през живота си за нейната семинарна работа, Харлоу Шепли, астрономът, който поема длъжността директор на обсерваторията в Харвард, призна я за стойностна и я направи ръководител на звездна фотометрия в 1921.
По това време Леавит вече страдаше от рак и тя почина същата година. Това й попречи да бъде номинирана за Нобелова награда за приноса си. В годините след смъртта си тя е удостоена с това, че името й е поставено на лунен кратер, и астероид 5383 Левит носи нейното име. Поне една книга е публикувана за нея и името й обикновено се цитира като част от историята на астрономическите приноси.
Хенриета Лебед Левит е погребана в Кеймбридж, Масачузетс. В момента на смъртта си тя беше член на Фи Бета Капа, Американската асоциация на университетските жени, Американската асоциация за напредък на науката. Тя бе отличена от Американската асоциация на променливите звездни наблюдатели, а нейните публикации и наблюдения са архивирани в AAVSO и Харвард.
Хенриета Лебед Левит Бързи факти
Роден: 4 юли 1869г
Починал: 12 декември 1921г
Родителите: Джордж Розуел Левит и Анриета Лебед
Място на раждане: Ланкастър, Масачузетс
Образование: Оберлинският колеж (1886-88), Дружеството за колегиалното инструктаж на жените (да стане колеж Радклиф) завършва 1892г. Постоянно назначаване на персонал в обсерваторията в Харвард: 1902 г. и става ръководител на звездна фотометрия.
Legacy: Откриване на отношението период-светимост в променливи (1912 г.) доведе до закон, който позволява на астрономите да изчисляват космическо разстояние; откриването на повече от 2400 променливи звезди; разработи стандарт за фотографски измервания на звезди, по-късно наречен Harvard Standard.