Пол Суудърс / Гети изображения.
Класификация на животните е въпрос на сортиране на прилики и различия, на разпределяне на животните в групи и след това разделяне на групите на подгрупи. Цялото начинание създава структура - a йерархия в които големите групи от високо ниво подреждат смели и очевидни различия, докато групите от ниско ниво разкъсват едва доловими, почти незабележими вариации. Този процес на сортиране дава възможност на учените да опишат еволюционните връзки, да идентифицират споделеното черти и подчертават уникални характеристики надолу чрез различните нива на животински групи и подгрупи.
Сред най-основните критерии, по които се сортират животните, е дали притежават или не гръбнак. Тази единична черта поставя животно в една от само две групи: гръбначни или безгръбначни и представлява фундаментално разделение между всички животни, живи днес, както и тези, които са отдавна изчезнал. Ако трябва да знаем нещо за животно, първо трябва да се стремим да определим дали е безгръбначно или гръбначно. Тогава ще бъдем на път да разберем мястото му в животинския свят.
Гръбначните (Subphylum Vertebrata) са животни, които притежават вътрешен скелет (ендоскелет), който включва гръбнак, изграден от колона от прешлени (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata е група в рамките на Phylum Chordata (обикновено наричана „хордатите“) и като такава наследява характеристиките на всички хордати:
В допълнение към изброените по-горе черти гръбначните животни притежават и една допълнителна черта, която ги прави уникални сред хордатите: наличието на гръбнака. Има няколко групи хордати, които не притежават гръбначен стълб (тези организми не са гръбначни и вместо това се наричат безгръбначни хордати).
Безгръбначните животни са широка колекция от животински групи (те не принадлежат към един подфилум като гръбначните), всички от които нямат гръбнака. Някои (не всички) от групите животни, които са безгръбначни, включват:
Общо има поне 30 групи безгръбначни, които учените са идентифицирали до момента. Огромна част от 97% животински видове, живи днес, са безгръбначни. Най-ранните от всички животни, които са се развили, са безгръбначни и различните форми, които са се развили през дългото си еволюционно минало, са много разнообразни. Всички безгръбначни животни са ектотерми, тоест те не произвеждат собствената си телесна топлина, а вместо това я добиват от средата си.