Всички живи организми могат да бъдат сортирани в една от две групи в зависимост от основната структура на техните клетки: прокариоти и еукариотите. Прокариотите са организми, съставени от клетки, които нямат клетъчно ядро или каквито и да е органели, обхванати от мембрана. Еукариотите са организми, изградени от клетки, които притежават свързано с мембрана ядро, което задържа генетичен материал както и свързани с мембрана органели.
Клетките поддържат химичните процеси подредени и разделени, така че отделните клетъчни процеси да не пречат на другите и клетката може да започне своя бизнес по метаболизиране, възпроизвеждане и т.н. За да се постигне това, клетъчните компоненти са затворени в мембрана, която служи като бариера между външния свят и вътрешната химия на клетката. Най- клетъчната мембрана е селективна бариера, което означава, че изпуска някои химикали, а други навън. По този начин поддържа химическия баланс, необходим на клетката да живее.
Прокариотите са организми, съставени от клетки, които нямат клетъчно ядро или каквито и да е органели, обхванати от мембрана. Това означава генетичният материал
ДНК в прокариотите не е свързан в ядро. В допълнение, ДНК е по-малко структурирана в прокариоти, отколкото в еукариотите: при прокариотите ДНК е единична верига, докато при еукариотите ДНК е организирана в хромозоми. Повечето прокариоти са съставени от само една клетка (едноклетъчна), но има няколко, които са изградени от колекции от клетки (многоклетъчни).Учените са разделили прокариотите на две групи, бактериите и археите. Някои бактерии, включително Е Coli, салмонела и листерия, се намират в храните и могат да причинят заболяване;други всъщност са полезни за храносмилането на човека и други функции.Беше открито, че Архея е уникална форма на живот, която е способна да живее безкрайно в екстремни среди, като хидротермални отвори или арктически лед.
Еукариотите са организми, съставени от клетки, които притежават свързано с мембрана ядро (което държи ДНК под формата на хромозоми), както и свързани с мембрана органели. Еукариотичните организми могат да бъдат многоклетъчни или едноклетъчни организми. всичко животните са еукариоти. Други еукариоти включват растения, гъбички и протеисти.
Типична еукариотна клетка е заобиколена от плазмена мембрана и съдържа много различни структури и органели с най-различни функции. Примерите включват хромозомите (структура на нуклеинови киселини и протеин, които носят генетично информация под формата на гени) и митохондриите (често описвани като "силата на клетка ").