Сред най-очарователните и нервни животни на земята, хамелеони са надарени с толкова много уникални адаптации - независимо въртящи се очи, стрелящи езици, предварителни опашки и (последно но не на последно място) способността да променят цвета си - че те сякаш са били изпуснати от небето от друга планета. Открийте 10 основни факта за хамелеоните, от произхода на името им до способността им да виждат ултравиолетова светлина.
Доколкото палеонтолозите могат да разберат, първите хамелеони са се развили малко след изчезването на динозаврите преди 65 милиона години. Най-ранният идентифициран вид, Anqingosaurus brevicephalus, живееше в средата Палеоцен Азия. Има обаче някои косвени доказателства, че хамелеоните са съществували преди 100 милиона години, през средата Крейдов период, вероятно с произход от Африка, което би обяснило тяхното обилие в Мадагаскар. Най-ясно и логично е, че хамелеоните трябваше да споделят последен общ предшественик с тясно свързани игуани и "драконови гущери", "концесор", който вероятно е живял към края на Мезозойска ера.
Класифициран като "стар свят" гущери тъй като са местни само за Африка и Евразия, хамелеоните се състоят от дузина, наречени родове и над 200 отделни вида. Най-общо казано, тези влечуги се характеризират с малкия си размер, четириноги пози, екструдируеми езици и независимо въртящи се очи. Повечето видове имат и опашка от предварителен контур и способността да променят цвета си, което сигнализира на други хамелеони и ги камуфлира. Повечето хамелеони са насекомоядни, но няколко по-големи сорта допълват диетата си с малки гущери и птици.
Хамелеоните, както повечето животни, са били доста по-дълги от хората, което обяснява защо в най-старите налични писмени източници намираме препратки към това влечуго. Най- Akkadians- древна култура, която доминираше съвременния Ирак преди 4000 години - наричаше този гущер nes qaqqari, буквално "лъв на земята", и това използване е било избрано непроменено от последващи цивилизации през последвалото векове: първо гръцкото „khamaileon“, след това латинското „chamaeleon“ и накрая съвременното английско „хамелеон“, което означава "смлян лъв."
Островът на Мадагаскар край източното крайбрежие на Африка е известно с разнообразието си от лемури (семейство на примати, живеещи с дървета) и хамелеони. Три рода хамелеон (брокезия, калума и фурсифер) са изключителни за Мадагаскар, като видовете включват пигмея с размер на гъсеница хамелеон, гигантския (близо два килограма) Хамелеонът на Парсън, ярко оцветен хамелеонът на пантера и сериозно застрашеният хамелеон на Тарзан (кръстен не на Тарзана от книги с разкази, а на близкото село Tarzanville).
Докато хамелеоните не са толкова умели да се смесват със заобикалящата ги среда, както са изобразени в карикатурите - те не могат да станат невидими или прозрачни, нито могат да имитират полка или каре - тези влечуги са все още много талантлив. Повечето хамелеони могат да променят цвета и модела си, като манипулират пигментите и кристалите на гуанин (вид аминокиселина), вградени в кожата им. Този трик е удобен за крие се от хищници (или любопитни хора), но повечето хамелеони променят цвета си, за да сигнализират на други хамелеони. Например, хамелеоните с ярки цветове са доминиращи в състезанията за мъже на мъже, докато по-заглушените цветове показват поражение и подчинение.
UV лъчението има повече енергия от „видимата“ светлина, открита от хората и може да бъде опасна в големи дози. Едно от най-загадъчните неща за хамелеоните е способността им да виждат светлина в ултравиолетовия спектър. Предполага се, че тяхното ултравиолетово чувство се е развило, за да позволи на хамелеоните по-добре да се насочат към плячката си. Това може да има нещо общо с факта, че хамелеоните стават по-активни, социални и се интересуват от размножаване, когато са изложени на UV лъчи, вероятно защото UV светлината стимулира епифизни жлези в техните мънички мозъци.
За много хора най-тревожното нещо при хамелеоните са очите им, които се движат независимо в гнездата си и по този начин осигуряват почти 360-градусов обхват на зрение. В допълнение към възприемането на UV светлина, те са страхотни съдии за разстояние, защото всяко око има отлично възприятие на дълбочина. Това позволява на гущера да влезе в нула върху вкусни плячковидни насекоми на разстояние до 20 фута без бинокулярно зрение. Донякъде балансирайки отличното си зрение, хамелеоните имат сравнително примитивни уши и могат да чуват звуци само в изключително ограничен диапазон от честоти.
Независимите погледи на хамелеон не биха донесли много добри резултати, ако не можеше да приключи сделката за плячка. Ето защо всички хамелеони са оборудвани с дълги, лепкави езици - често два или три пъти по-големи от дължината на телата им - които те насилствено изхвърлят от устата си. Хамелеоните имат два уникални мускула за изпълнение на тази задача: ускорителният мускул, който изстрелва езика с висока скорост, и хипоглоса, който го връща обратно с плячката, прикрепена към края. Удивително е, че хамелеонът може да изстреля езика си с пълна сила дори при достатъчно ниски температури, за да направи други влечуги изключително мудни.
Може би поради екстремното отдръпване, причинено от изхвърлящия го език, хамелеоните се нуждаят от начин да останат здраво прикрепени към клоните на дърветата. Решението на природата са "зигодактилни" крака. Хамелеонът има два външни и три вътрешни пръста на предните си крака и два вътрешни и три външни пръста на задните си крака. Всеки пръст има остър нокът, който се копае в кората на дървото. Други животни - включително кацащи птици и ленивци - също развиха подобна стратегия за закрепване, въпреки че петолъчната анатомия на хамелеоните е уникална.
Сякаш техните зигодактилни крака не са били достатъчни, повечето хамелеони (с изключение на най-малките) също имат опашки, които се обвиват около клоните на дърветата. Опашките им осигуряват на хамелеоните по-голяма гъвкавост и стабилност при изкачване нагоре или надолу по дърветата и, подобно на краката си, помагат да се подкрепят срещу отдръпването на експлозивен език. Когато хамелеонът почива, опашката му се извива в стегната топка. За разлика от някои други гущери, които могат да хвърлят и отглеждат опашките си многократно през целия си живот, хамелеонът не може да регенерира опашката си, ако е отрязан.