Номинализмът и реализмът са двете най-отличителни позиции в западната метафизика занимаващи се с фундаменталната структура на реалността. Според реалисти, всички образувания могат да бъдат групирани в две категории: подробности и универсали. Номиналистите вместо това твърдят, че има само подробности.
Как реалистите разбират реалността?
Реалистите постулират съществуването на два вида същности, подробности и универсали. Данните приличат една на друга, защото споделят универсални; например всяко конкретно куче има четири крака, може да лае и има опашка. Университетите също могат да приличат един на друг, като споделят други универсали; например мъдростта и щедростта си приличат помежду си по това, че са и двете добродетели. Платон и Аристотел бяха сред най-известните реалисти.
Интуитивната правдоподобност на реализма е очевидна. Реализмът ни позволява да вземем сериозно въпроса субект-предикат структура на дискурса, чрез който представяме света. Когато казваме това Сократ мъдър е, защото има както Сократ (конкретният), така и мъдростта (вселенската) и конкретната
илюстрира универсалната.Реализмът също може да обясни употребата, която често използваме абстрактна справка. Понякога качествата са предмет на нашия дискурс, както когато казваме, че мъдростта е добродетел или че червеното е цвят. Реалистът може да интерпретира тези дискурси като твърдение, че съществува универсално (мъдрост; червено), което е пример за друг универсален (добродетел; цвят).
Как номиналистите разбират реалността?
Номиналистите предлагат радикално определение на реалността: няма универсали, а само подробности. Основната идея е, че светът е направен изключително от подробности, а универсалите са от наша собствена изработка. Те произтичат от нашата представителна система (начина, по който мислим за света) или от нашия език (начина, по който говорим за света). Поради това номинализмът е ясно обвързан по близък начин и с гносеологията (изучаването на това, което отличава оправданото убеждение от мнението).
Ако има само подробности, тогава няма „добродетел“, „ябълки“ или „пол“. Вместо това съществуват човешки конвенции, които са склонни да групират обекти или идеи в категории. добродетел съществува само защото ние казваме, че го прави: не защото има универсална абстракция на добродетелта. Ябълките съществуват само като определен вид плодове, защото ние като хора сме категоризирали група конкретни плодове по определен начин. Мъжността и женствеността също съществуват само в човешката мисъл и език.
Най-отличените номиналисти включват Средновековни философи Уилям от Окъм (1288-1348) и Джон Буридан (1300-1358), както и съвременният философ Вилард ван Орман Куин.
Проблеми за номинализма и реализма
Дебатът между привържениците на тези два противоположни лагера предизвика някои от най-озадачаващите проблеми в метафизиката, като пъзела на кораба на Тезей, пъзелът на 1001 котки и т. нар. проблем на примера (тоест проблемът как подробностите и универсалите могат да бъдат свързани помежду си). Неговите пъзели като тези, които правят дебата относно основните категории метафизика толкова предизвикателни и завладяващи.