Индустрията за китолов от 19 век беше един от най-известните бизнеси в Америка. Стотици кораби, които тръгват от пристанища, предимно в Нова Англия, обиколиха земното кълбо, като донесоха обратно китово масло и други продукти, направени от китове.
Докато американските кораби създаваха високо организирана индустрия, ловът на китове има древни корени. Смята се, че мъжете са започнали да ловуват китове още в периода на неолита, преди хиляди години. И в цялата записана история, огромните бозайници бяха високо ценени за продуктите, които могат да предоставят.
Маслото, получено от китов кълбо, е било използвано както за осветление, така и за смазване, а костите на кита са използвани за направата на различни полезни продукти. В началото на 19 век типичното американско домакинство може да съдържа няколко артикули, произведени от продукти за китове, като например свещи или корсети, направени с останки от кит. Често срещаните предмети, които днес могат да бъдат изработени от пластмаса, са били изработени от китолов през 1800-те.
Произход на китоловните флоти
Баските, от днешна Испания, отивали в морето да ловуват и убиват китове преди около хиляда години и това изглежда е началото на организирания китолов.
Китоловът в арктическите райони започва около 1600 г. след откриването на Шпицберген, остров край бреговете на Норвегия, от холандския изследовател Уилям Баренц. Преди дълго британците и холандците изпращаха китоловните флоти до замръзналите води, понякога се доближават до насилствен конфликт за това коя страна ще контролира ценните места за китолов.
Техниката, използвана от британските и холандските флоти, беше да се ловува, като корабите изпращат малки лодки, подредени от екипи от мъже. Харпун, прикрепен към тежко въже, ще бъде хвърлен в кит, а когато китът бъде убит, той ще бъде теглен на кораба и вързан заедно. След това ще започне ужасен процес, наречен „рязане“. Кожата и кичурът на кита се обелват на дълги ивици и се сваряват, за да се направи китово масло.
Китолов в Америка
През 1700-те години американските колонисти започват да развиват собствен риболов на китове (забележете: терминът „риболов“ обикновено се използва, въпреки че китът, разбира се, е бозайник, а не риба).
Островитяни от Нантакет, които са били отведени на китолов, тъй като почвата им е твърде слаба за отглеждане, убиват първия си сперматозоид в 1712 година. Този конкретен вид кит беше високо ценен. Не само че са имали мехурчетата и костите, открити в други китове, но тя притежаваше уникално вещество, наречено спермацети, восъчно масло, открито в мистериозен орган в масивната глава на сперматозоида.
Смята се, че органът, съдържащ спермацетите, или помага в плаваемост, или по някакъв начин е свързан с акустичните сигнали, които китовете изпращат и получават. Каквато и да е била целта му на кита, спермацетите стават силно желани от човека.
Към края на 1700 г. това необичайно масло се използва за направата на свещи, които са бездимни и без мирис. Свещите Spermaceti бяха огромно подобрение спрямо използваните преди това свещи и те се считат за най-добрите свещи, правени някога, преди или след това.
Spermaceti, както и масло от кит, получени от превръщането на мехурчетата на кит, също се използват за смазване на прецизни машинни части. В известен смисъл китологът от 19-ти век разглежда кита като кладенец за плуване. А маслото от китовете, когато се използва за смазване на машини, направи индустриалната революция възможна.
Възход на индустрия
В началото на 1800 г. китоловите кораби от Нова Англия тръгват на много дълги плавания до Тихия океан в търсене на сперматозоиди. Някои от тези плавания могат да продължат години.
Редица морски пристанища в Нова Англия подкрепиха китолова индустрия, но един град, Ню Бедфорд, Масачузетс, стана известен като център на китолова в света. От повече от 700 кораба за китолов на световните океани в 1840, повече от 400 наричаха Ню Бедфорд своето пристанище. Богатите капитани на китолов строили големи къщи в най-добрите квартали, а Ню Бедфорд бил известен като „Градът, който запали света“.
Животът на борда на китолов кораб беше труден и опасен, но опасната работа вдъхнови хиляди мъже да напуснат домовете си и да рискуват живота си. Част от атракцията беше зовът на приключението. Но имаше и финансови награди. Беше типично за екипаж на китолов да раздели постъпленията, като дори най-ниският моряк получи дял от печалбата.
Светът на китолова изглежда, че притежава собствено самостоятелно общество, и една особеност, която понякога се пренебрегва, е, че капитаните на китолов са били посрещнати мъже от различни раси. Имаше редица чернокожи мъже, които служеха на китоловни кораби, и дори черен капитан на китолов, Авесалом Бостън на Нантакет.
Китоловът живее в литературата
Златната ера на американския китолов се разпростира и в 1850и това, което донесе смъртта му, беше изобретение на нефтената ямка. Тъй като маслото, извлечено от земята, се пречиства в керосин за лампи, търсенето на китово масло намаля. И докато китоловната дейност продължи, тъй като китовата кост все още може да се използва за редица домакински продукти, ерата на големите китоловни кораби изчезна в историята.
Китоловът, с всичките му трудности и особени обичаи, е увековечен в страниците на класическия роман на Херман Мелвил Моби Дик. Самият Мевил е плавал на китолов кораб „Акушнет“, който напуска Ню Бедфорд през януари 1841г.
Докато в морето Мелвил щеше да чуе много приказки за китолов, включително съобщения за китове, които нападат мъжете. Дори щеше да чуе известни прежди на злонамерен бял кит известен с круиза на водите на Южния Тихи океан. И огромно количество знания за китолова, голяма част от него доста точни, някои от тях преувеличени, намериха място в страниците на своя шедьовър.