Изследователите отдавна се опитват да изяснят ролята, която вируси игра в предизвикване рак. В световен мащаб се смята, че раковите вируси причиняват от 15 до 20 процента от всички видове рак при хората. Повечето вирусни инфекции обаче не водят до образуване на тумор, тъй като няколко фактора влияят върху прогресирането от вирусна инфекция към развитие на рак. Някои от тези фактори включват генетичния състав на гостоприемника, мутация поява, излагане на причиняващи рак агенти и имунно увреждане. Обикновено вирусите инициират развитието на рак чрез потискане на хостовете имунна система, причинявайки възпаление за дълъг период от време или чрез промяна на гостоприемника гени.
Ракови клетки имат характеристики, които се различават от нормалните клетки. Всички те придобиват способността да се развиват неконтролируемо. Това може да се получи от контролиране на собствените им сигнали за растеж, загуба на чувствителност към сигнали против растеж и загуба на способността да се подлагат апоптозата
или програмирана клетъчна смърт. Раковите клетки не изпитват биологично стареене и поддържат способността си да се подлагат на клетъчно делене и растеж.Има два класа ракови вируси: ДНК и РНК вируси. Няколко вируси са свързани с определени видове рак при хората. Тези вируси имат различни начини на репликация и представляват няколко различни семейства вируси.
Трансформацията се случва, когато вирусът заразява и генетично променя клетката. Заразената клетка се регулира от вирусни гени и има способността да претърпява нов анормален растеж. Учените успяха да забележат известна общност сред вирусите, които причиняват тумори. Туморните вируси променят клетките, като интегрират генетичния си материал с ДНК-клетката на гостоприемника. За разлика от интеграцията, наблюдавана при профагите, това е постоянно вмъкване в това, че генетичният материал никога не се отстранява. Механизмът на въвеждане може да се различава в зависимост от това дали нуклеиновата киселина във вируса е ДНК или РНК. в ДНК вируси, генетичният материал може да бъде директно поставен в ДНК на гостоприемника. РНК вируси първо трябва да транскрибира РНК в ДНК и след това да вмъкне генетичния материал в ДНК на клетката гостоприемник.
Вникването в развитието и разпространението на ракови вируси накара учените да се съсредоточат върху предотвратяването на потенциала развитие на рак, или чрез предотвратяване на вирусна инфекция, или чрез насочване и унищожаване на вируса, преди да го причини рак. Клетките, които са заразени от вируси, произвеждат протеини, наречени вирусни антигени, които причиняват клетките да растат анормално. Тези антигени осигуряват средство, чрез което заразените с вируси клетки могат да бъдат разграничени от здравите клетки. Като такива, изследователите се опитват да намерят терапии, които биха отделили и унищожили вирусни клетки или ракови клетки, като оставят незаразените клетки сами.
Настоящото лечение на рак, като химиотерапия и лъчение, убива както ракови, така и нормални клетки. Разработени са ваксини срещу някои ракови вируси, включително хепатит В и човешки папиломавируси (HPV) 16 и 18. Необходими са многократни лечения и в случай на HPV 16 и 18 ваксината не предпазва от други форми на вируса. Най-големите пречки за ваксинацията в световен мащаб изглежда са разходите за лечение, множеството изисквания за лечение и липсата на подходящо оборудване за съхранение на ваксините.
В момента учените и изследователите се фокусират върху начините за използване на вируси за лечение на рак. Те създават генетично модифицирани вируси, които са насочени конкретно към раковите клетки. Някои от тези вируси заразяват и се размножават в раковите клетки, причинявайки клетките да спрат да растат или да се свиват. Други изследвания се фокусират върху използването на вируси за подобряване на реакцията на имунната система. Някои ракови клетки произвеждат определени молекули, които пречат на имунната система на гостоприемника да ги разпознае. Най- визуален везикулозен стоматит (VSV) е показано, че не само унищожава раковите клетки, но и спира производството им на молекули, потискащи имунната система.
Изследователите също успяха да покажат това мозък раковите заболявания могат да бъдат лекувани с модифицирани ретровируси. Както се съобщава в Медицински новини днес, тези терапевтични вируси могат да преминат кръвно-мозъчната бариера, за да заразят и унищожат раковите мозъчни клетки. Те също така функционират за повишаване на способността на имунната система да идентифицира клетките на рак на мозъка. Въпреки че се провеждат опити с хора относно тези видове вирусни терапии, трябва да се направят допълнителни проучвания, преди терапията с вируса да бъде използвана като значително алтернативно лечение на рак.